马车辘辘前行，车帘隔绝了外界的雨声与血腥。狭小的空间内，草药气息、血锈味与楚昭身上淡淡的沉香味混杂在一起，形成一种令人窒息的诡谲氛围。
夏简兮攥紧袖中铁令，掌心渗出冷汗。楚昭就坐在对面，仅隔三尺，一身墨蓝常服，面色在摇晃的灯笼光下更显苍白。他右手指节缠着素纱，隐隐透出药渍——是旧伤未愈，还是新添的创伤？
“别这么紧张。”楚昭先开口，声音温润如旧，眼神却深不见底，“陆九既然让你上车，便说明你通过了第一道考校。”
“考校？”夏简兮声音发涩，“刘大夫的重伤，那些追杀我的人，都是考校？”
“不。”楚昭摇头，“那些是真实的杀局。曹党在榆林巷布下七人，皆是好手。陆九若晚到半刻，你已是一具尸体。至于刘大夫……”他顿了顿，“他自愿为饵，引开部分注意力。伤虽重，但性命无碍，我的人已送他去安全之处医治。”
夏简兮心口发紧：“你们早就知道药铺会被袭？”
“推测。”楚昭从袖中取出一方素帕，擦拭指尖并不存在的灰尘，“你从柳氏处取得残纸，又冒险夜探案牍库院，动作虽隐蔽，但痕迹难消。曹党若连这点警觉都无，也不至于盘踞朝堂数十年。只是他们未料到你背后有人，更未料到，天璇司的暗桩会插手。”
他抬眼看她，目光锐利如针：“现在，夏姑娘，该你告诉我——案牍库院中，你除了拓下那页账目，还做了什么？”
夏简兮呼吸一滞。他果然知道。
“我将残纸留在了账册上。”她如实道，“杜御史……似乎察觉了我的存在，但没有揭穿。”
楚昭眼中闪过一丝复杂神色：“杜仲平……他果然还是那个杜仲平。”沉默片刻，又道，“你可知，那页账目与残纸，今晨已出现在都察院正堂？附有一封匿名密信，详述丙戌年粮运贪墨手法，并暗示此类操作在兵部、工部皆有踪迹。”
夏简兮愕然。杜御史动作竟如此之快？且将线索公之于众？
“他这是在点火。”楚昭冷笑，“将水搅浑，逼某些人自乱阵脚。曹党此刻定然焦头烂额——弃卒保车已不足够，需弃车保帅了。而那位‘帅’，恐怕正坐立不安。”
他口中的“帅”，自然是曹相。夏简兮心念电转：“所以，我夜探案牍库院，本就在你预料之中？甚至……是你推动的？”
“我只提供了机会。”楚昭不置可否，“那户部小吏的闲聊，是我让人透露给你的；刘大夫去永平坊出诊的时机，是我安排的。但你选择如何做，是你自己的决定。”他身体微微前倾，灯笼光在他脸上投下深邃阴影，“夏简兮，你比我想象的更果决，也更……幸运。”
幸运？夏简兮想起昨夜刀光剑影，心中寒意丛生。这幸运，几乎是用刘大夫的血换来的。
“你究竟想让我做什么？”她直视楚昭的眼睛，“若只为扳倒曹党，你身为影卫天玑司之人，自有无数手段。为何选中我？因为我是夏明远的女儿，最适合作为捅破军械案的‘楔子’？”
楚昭沉默良久。马车转过一个弯，灯笼晃动，光影在他脸上明灭不定。
“曹党之患，不在其贪，而在其根。”他终于开口，声音低沉，“这些年，他们渗透的何止六部？都察院、大理寺、甚至……影卫内部，皆有他们的人。天枢司近半人马已听命于曹党；天璇司屡次调查受阻；天玑司内部，也有暗流涌动。”
他解开右手素纱，露出手背——一道狰狞的刀伤，深可见骨，边缘泛黑，显然淬了毒。
“这伤，出自天枢司‘鬼手’韩七。三日前，我奉命调查兵部一桩旧案，追查至城西赌坊时，遭遇伏击。韩七奉的是曹党之命，但用的，是影卫内部才懂的合击阵法。”楚昭重新缠好素纱，动作缓慢而平静，“影卫已从陛下的刀，变成了某些人铲除异己的利器。陛下或许有所察觉，但牵一发而动全身，需一把‘外人’的火，烧出一条路来。”
夏简兮明白了：“我就是那把火。”
“是火种。”楚昭纠正，“你需要做的，不是直接对抗曹党，而是找出影卫内部被渗透的节点，拿到确凿证据。届时，陛下自会清理门户。而军械案、粮草案，都将成为顺理成章的突破口。”
“为何是我？”夏简兮追问，“我无权无势，不懂武功，甚至自身难保。”
“正因为你无权无势，不懂武功，才最不易被怀疑。”楚昭目光深邃，“你是夏明远之女，对军械案内情有所了解；你手中持有天玑司‘查’字令——此令乃三年前我奉命秘密督造，仅三枚，一枚在我处，一枚已毁，最后一枚，我交给了你。持此令者，在不明内情之人眼中，便是天玑司密使。”
他从怀中取出一份薄绢，展开。上面密密麻麻写满了名字、官职、关系脉络，其中一些名字被朱笔圈出，旁注小字。
“这是影卫内部可能与曹党有牵连的名单。”楚昭将绢纸推到她面前，“我需要你，以天玑司密使的身份，去接触其中一些人。”
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