“必须尽快将现有案情证据整理成文，八百里加急密奏皇上。”夏简兮提笔，却又停下。奏章如何写？提及梅花会、朝中疑似保护伞，必引震动，但也可能打草惊蛇，甚至招致反噬。皇上能否顶住压力？朝中又有多少人是干净的？
窗外的扬州城，在夜色中沉寂。运河的水声隐隐传来，仿佛这座城市的脉搏，平稳之下，是无数暗流在汹涌碰撞。
夏简兮知道，码头一战，她撕开了口子，但真正的较量，现在才刚刚开始。梅三爷虽逃，其势力未散；梅花会的阴影笼罩下来；朝中的角力必将因扬州案而加剧。
她收起笔，唤来苏绣：“备马，去黑松林现场。我要亲自看看。”
无论前方是龙潭虎穴，还是滔天巨浪，她都必须走下去。为了盐场那些期盼的眼睛，也为了心中那点尚未磨灭的清明之光。扬州的风雨，已扑面而来。
黑松林在扬州城东三十里，是一处偏僻荒凉的所在。夏简兮带着苏绣和几名护卫，由沈铮引路，夤夜赶到时，现场已被卫所兵士团团围住，火把将林地照得通明。
几具尸体横陈在林间空地上，皆被麻袋粗略覆盖。沈铮示意兵士掀开，浓重的血腥气顿时弥漫开来。死者共有五人，三男两女，皆是商贾或下人打扮，身上财物已被搜刮一空，死状凄惨，明显受过拷打，最后被利刃割喉毙命。
夏简兮强忍着不适，蹲身细察。其中一具男尸的面容让她心头一紧——正是那夜前来告密的孙文！他双眼圆睁，满面惊恐与痛苦，脖颈处伤口极深。另外几人，苏绣辨认片刻，低呼道：“大人，这女人是梅府内院的一个管事嬷嬷，姓吴，颇得梅三爷信任，常管内宅一些隐秘账目。那两个男的，像是梅府外院的护卫头目和账房先生……”
沈铮补充道：“初步查验，死亡时间不超过三个时辰。现场有打斗和拖拽痕迹，但马蹄和车辙杂乱，难以追踪。凶手行事老辣，没留下明显线索。”
夏简兮心沉了下去。梅三爷果然心狠手辣，不仅灭口孙文，连可能知晓内情的府中心腹也一并清除。这意味着梅府内可能存在的活口和账目证据，已被大幅度掐断。
“仔细搜检他们身上，看有无夹带或暗藏之物。”夏简兮吩咐。
兵士们重新仔细翻查尸体衣物。片刻，一名兵士从孙文紧握的拳头里，抠出一小角被鲜血浸透、几乎揉烂的纸片。夏简兮接过，就着火光仔细辨认，上面只有两个模糊的字迹和半个印章残痕。字迹似乎是“棠记”，印章残痕则像是一个花押，难以辨认。
“‘棠记’？”苏绣思索道，“扬州城里叫‘棠记’的铺子有好几家，有绸缎庄，有茶楼，还有……一家不大的银楼。”
“银楼……”夏简兮心中一动。孙文临死前紧握此物，必是极重要的线索。或许是他偷藏的证据指向，或是凶手身份的暗示。
“沈千户，立刻派人暗中监控城内所有名为‘棠记’的商铺，尤其是那家银楼，查其东家背景、往来账目。但切莫打草惊蛇。”夏简兮将纸片小心收好，“这些尸体……妥善安置，通知其家属认领吧。孙文的尸首，先秘密保管，日后或许有用。”
“是。”
回到驿馆，已是后半夜。夏简兮毫无睡意，将“棠记”二字写在纸上，反复思量。梅三爷潜逃，知情者被灭口，线索似乎又断了。但“棠记”像黑暗中的一点微光，也可能是对方匆忙灭口留下的破绽。
“大人，歇息片刻吧。”苏绣端来安神茶，眼中满是担忧，“您已经两天没合眼了。”
夏简兮摇摇头：“梅三爷虽逃，但其根基产业尚在扬州。查封梅府的行动如何？”
石头刚好从外面回来，一脸愤懑：“夏姐姐，别提了！我们和沈千户的人去了梅府各处产业，钱庄、货栈、盐仓……账房要么一问三不知，要么关键账册‘恰好’在前几日被梅三爷调走‘核查’。库房里倒是还有些货物，但值钱的东西和往来文书，少了很多！那些管事伙计，都跟锯嘴葫芦似的！分明是早有准备，转移了核心财物和证据！”
果然如此。夏简兮并不意外。梅三爷经营多年，岂会没有应对查抄的后手。查封行动最多只能打击其表面势力，难以触及核心。
“还有更气人的！”石头接着道，“我们这边查封，那边就有不少士绅商户联名到府衙找王守仁‘诉苦’，说什么梅三爷是扬州商界楷模，历年捐输无数，如今遭查，影响商民信心，不利地方安定云云。王守仁那老滑头，表面安抚我们，背地里肯定没少收好处和压力！”
舆论也开始发酵了。梅三爷用钱财和多年“善举”编织的关系网开始发挥作用，试图从道德和稳定层面施压。
“王守仁那边不必理会。重点是找到梅三爷，以及确凿的、能将其与梅花会、朝中保护伞直接联系的证据。”夏简兮沉吟，“‘棠记’是关键。苏绣，你心思细，明日开始，想办法接近那几家‘棠记’铺子，尤其是银楼，探听虚实，看看有无异常。”
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