万历三十六年暮春，江南的晨雾如纱，轻轻笼着苏州城外的杏花村。村头那间用夯土筑墙、茅草覆顶的村塾，早已飘出琅琅的读书声，与村外稻田里的蛙鸣、桑林间的鸟鸣，汇成一曲悠然的田园乐章。
塾师陈敬之是个年过花甲的老秀才，半生苦读却未得功名，却因一手好字、满腹经纶，被村民们请来看管村塾，教导村中稚子。此刻，他正手持戒尺，站在简陋的木案前，目光温和地扫过案前那十几个头扎总角、身着粗布短褂的孩童。
“今日，我们不学《论语》，不讲《孟子》。”陈敬之放下戒尺，声音带着几分郑重，却又透着难以抑制的激动，“昨日，苏州城外发生了一件大事——我们大明的护国柱国大将军，一字并肩王萧如薰萧帅，辞别了他归田半载的宅院，星夜北上辽东，去平定草原的乱局了！”
“萧帅！”
“是那个赶走建州铁骑，让我们能吃饱饭的萧帅吗？”
“是那个教我们种红薯，让我们冬天不挨饿的萧帅吗？”
孩童们瞬间炸开了锅，小脸上满是兴奋与崇敬，七嘴八舌的提问声，差点掀翻了村塾的茅草顶。这些孩子最大的不过十岁，最小的才刚满六岁，却都对“萧如薰”这个名字熟稔于心。他们的父辈，曾饱受建州铁骑的侵扰，曾因苛捐杂税而流离失所，是萧如薰的新政，让他们有了田种，有了饭吃，有了安稳的日子。
陈敬之压了压手，待孩童们安静下来，才缓缓开口：“正是那位萧帅。三十年前，大明内忧外患，辽东烽烟四起，江南饿殍遍野，朝堂党争不断。是萧帅从边关而来，推行新政，整顿盐政，清丈田亩，推广农桑，改良火器，这才有了我们今日的太平盛世。”
他转身，用木炭在墙上的白灰板上，一笔一划地写下“萧如薰”三个大字，字体苍劲有力，带着几分敬仰。
“你们看，这‘萧’字，是草字头，下面一个‘肃’，意为萧帅归田后，甘为布衣，躬耕垄亩；这‘如’字，是女字旁，右边一个‘口’，意为萧帅爱民如子，言出必行；这‘薰’字，是草字头，下面一个‘熏’，意为萧帅的功德，如兰草之香，熏染天下，泽被万民。”
孩童们仰着小脸，目不转睛地盯着墙上的字，跟着陈敬之的节奏，一字一顿地念道：“萧——如——薰！”
“萧帅归田之前，是大明的护国柱国大将军，权倾朝野，却不蓄私产，不纳姬妾。”陈敬之的声音带着几分感慨，目光望向北方的天际，仿佛能看到萧如薰策马北上的身影，“归田之后，他在苏州城外建了一座小小的宅院，种着菜畦，养着荷花，每日耕读自娱，还亲手写下《农桑杂记》，将稻薯轮作之法、深耕细作之术，无偿传授给周边的百姓。邻村的老农，按萧帅教的法子种红薯，一年能收三千斤；我们村的里正，按萧帅教的法子种水稻，亩产比往年翻了一番。”
“哇！萧帅好厉害！”一个扎着羊角辫的小女孩，眼睛瞪得溜圆，小脸上满是崇拜。
“不止如此！”陈敬之的声音陡然提高，带着几分激昂，“昨日，辽东传来急报，蒙古科尔沁部叛乱，建州女真蠢蠢欲动，大明的北疆再次陷入危机。是萧帅，在接到急报的当夜，便毅然辞别了他的菜畦与荷花，星夜北上。临行前，他只说了一句话——‘大明有难，孤臣何敢安卧？’”
“大明有难，孤臣何敢安卧！”
孩童们齐声高呼，声音虽稚嫩，却带着几分铿锵有力。他们或许还不完全明白这句话的含义，却从陈敬之的语气中，从父辈的讲述中，感受到了萧如薰那铁骨铮铮的忠诚，那赤胆忠心的担当。
就在这时，村塾的门被轻轻推开，一个身着粗布长衫的中年汉子，捧着一摞崭新的课本，走了进来。他是杏花村的里正，也是陈敬之的学生，名叫李老实。
“陈先生，孩子们，”李老实将课本放在木案上，声音带着几分激动，“这是苏州府格物书院送来的新课本，上面不仅有《论语》《孟子》，还有萧帅亲手编写的《农桑杂记》节选，以及孙元化大人编写的《火器浅说》，宋应星先生编写的《天工开物》初稿。”
“新课本！”
“有萧帅写的书！”
孩童们瞬间欢呼起来，小脸上满是期待。陈敬之拿起一本新课本，轻轻翻开，只见扉页上，印着一幅萧如薰躬耕菜畦的画像，画像下方，写着一行小字：“铁骨孤臣，丹心照汗青；太平盛世，福祉泽万民。”
“孩子们，”陈敬之举起新课本，声音带着几分郑重，“这新课本，是萧帅与诸位大人，为了让你们能读书识字，能学习实学，能成为大明的栋梁之材，而精心编写的。你们要记住，今日的太平盛世，是萧帅用一生的心血换来的；今日的读书机会，是萧帅用一生的担当换来的。你们长大后，要学萧帅的忠，学萧帅的仁，学萧帅的智，学萧帅的勇，守护大明的万里河山，守护天下的太平盛世。”
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