夜色最浓重的时刻终于过去，东方的天际泛起一丝微弱的青灰色。
太行山南麓的这条无名陉道中，晨曦尚未完全穿透弥漫的山岚，空气湿冷刺骨。
杨沂中伏在一块覆满苔藓的巨石后，目光锐利如鹰隼，仔细观察着下方蜿蜒的山路。
一夜的潜行，三百五十名精锐斥候如同鬼魅般穿行在崎岖的山地间，此刻正分散隐蔽在道路两侧的山林与岩石之后。
脚下不远处的山道上，留下的痕迹触目惊心——被大量马蹄反复践踏而变得泥泞不堪的路面，植被倒伏的范围远超寻常行军，甚至能看到一些被丢弃的、破损的皮质水囊和零碎杂物。空气中，还隐约残留着人马经过后特有的秽气。
一名负责追踪的踏白军老卒悄无声息地摸到杨沂中身边，压低声音禀报：“指挥，痕迹非常新，最多不超过两个时辰！看规模，至少千骑以上，而且……似乎有拖拽重物的痕迹，压痕很深。”
杨沂中点了点头，眉头紧锁。千骑以上，两个时辰……粘罕的主力果然已经从这里过去了，速度快得惊人！而且还带着重物？那会是什么？难道真是岳都统担心的攻城利器？
他必须立刻将这个消息送回怀州！但仅仅是“敌主力已过”，还不够！官家需要更确切的情报！粘罕本人在不在其中？后续部队还有多少？
“继续派出两队弟兄，沿着痕迹追踪，务必小心！”杨沂中低声下令，“其余人，原地隐蔽，保持警戒！”
就在此时，侧后方负责警戒的一名神武右军弩手突然发出一声极低的、模仿鸟鸣的示警声！
杨沂中浑身肌肉瞬间绷紧，猛地回头望去。
只见侧面一条更小的山间岔道上，影影绰绰出现了十几个移动的人影！这些人影行动谨慎，同样在利用地形隐蔽，正朝着他们这边摸过来！
是金贼的后卫？还是……？
“戒备！”杨沂中做了个手势，身边的亲兵立刻张弓搭箭，隐藏在各处的斥候和弩手也悄无声息地将兵器对准了岔道方向。气氛骤然紧张起来。
岔道上的人影似乎也察觉到了这边的动静，立刻停下脚步，纷纷寻找掩护，双方在相隔百余步的距离上，陷入了无声的对峙。
山林间只剩下风吹过树叶的沙沙声，以及彼此压抑的呼吸声。
片刻后，杨沂中对身边一名经验丰富、嗓门洪亮的老卒低语了几句。那老卒深吸一口气，用带着浓重河内口音的宋语扬声喊道：“对面的弟兄是哪部分的？可是官军？我等乃是御前踏白军，奉旨在此探查军情！”
喊话声在山谷间回荡，清晰地传了过去。
对面沉默了一会儿，也传来一个略显沙哑、同样带着本地口音的声音：“官军？哪路官军？报上名号来！俺们是河内傅巡检麾下，在此抗击金狗！”
河内傅巡检？杨沂中迅速在脑中搜索，似乎有些印象，是怀州本地的一个低级武官。他心中一动，难道是……
“我乃御前踏白军指挥使杨沂中！”杨沂中亲自朗声回应，“奉官家密令，探查粘罕南下主力！尔等既是傅巡检麾下，可知怀州城外，天子御驾已至？”
“什么？！天子御驾？！”对面传来一阵压抑不住的惊呼和骚动。
显然，“天子御驾”四个字带来的冲击力是巨大的。
又过了一会儿，对面再次喊话：“杨指挥稍待！我家巡检要亲自过来答话！”
只见从岔道的树林后，走出来一个身材魁梧的中年汉子。他穿着一身破旧的宋军皮甲，脸上满是风霜之色，眼神却透着一股悍勇和警惕。他身后跟着七八个同样装束、手持长枪朴刀的汉子，小心翼翼地走了出来，停在相隔五六十步的地方。
“某便是河内巡检傅选！”那汉子抱拳扬声道，“敢问杨指挥，天子御驾亲临怀州，此事当真？！”
杨沂中见对方报上名号，又观其形貌，不似作伪，心中已信了七八分。他站起身，朗声道：“傅巡检，某便是杨沂中！天子御驾于两日前抵达怀州城外沁河畔安营，某正是奉官家之命，前来探查粘罕主力动向！不想在此遇到傅巡检和麾下义士！”
傅选听到确切消息，又见杨沂中气度不凡，身后士卒虽然隐蔽，但装备精良，杀气内敛，绝非寻常兵马，不由得激动万分，几步上前，就要下拜：“末将河内巡检傅选，参见杨指挥！不知天子驾临，未能远迎，罪该万死！”
“傅巡检不必多礼！”杨沂中连忙上前扶住他，“国难当头，你率部坚持抗金，乃是我大宋忠勇之士！快快请起！”
两人见礼毕，傅选激动地问道：“杨指挥，方才听闻，粘罕主力……竟已南下？！”
杨沂中面色凝重地点头：“不错！某正是为此而来！根据某部探查，粘罕主力至少千骑以上，已于两个时辰前从此陉道通过，正向怀州方向急进！我军行营危在旦夕！”
傅选脸色大变：“什么？！粘罕主力竟来得如此之快！这……这可如何是好？！”他焦急道，“末将麾下只有百十号弟兄，粮械匮乏，只怕挡不住金贼……”
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