正始二年，五月初
河东的天气已经渐渐热了起来。毒辣的日头晒得人头晕眼花，田间地头的麦子刚刚抽穗，青黄相间的麦浪本该是一派生机勃勃的农忙景象。可如今河东各郡县却笼罩在一片压抑的氛围中，连知了的叫声都显得格外刺耳。
卫府内，卫氏家主卫凯正独自坐在书房里，手中捏着一封已经被汗水浸湿的密信。烛火跳动，映照着他阴晴不定的脸。他反复读着信上的内容，那是司马师派人星夜兼程送来的密令。
"关陇新政，动摇国本......"他低声念叨着，手指不自觉地敲击着案几，发出沉闷的声响。这八个字像刀子一样刻在他心上。他想起前些日子在洛阳时，就听闻征西将军曹璟正在推行新政，要重新丈量关陇世族的田地。当时他还心存侥幸，觉得不过是雷声大雨点小。如今看来，曹璟是动真格的了。
"老爷，"管家小心翼翼地推门进来，声音压得极低，"柳家和裴家的人都到了，正在偏厅候着。"
卫凯猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。他迅速将密信凑近烛火，看着火舌一点点吞噬那些要命的字句。"让他们等着。"他沉声道，声音里带着压抑的怒意，"就说我在更衣，这就去。"
偏厅内，烛火摇曳，映照出柳玄那张布满汗水的脸。他不停地来回踱步，厚重的官靴踩在地板上发出沉闷的声响。每一次望向门外，他的眉头就皱得更紧一分。
"柳兄，坐下歇会儿吧。"裴徽端起茶盏，手指却不受控制地微微发抖。茶水溅出几滴，落在他的锦袍上，他却浑然不觉。他心里翻江倒海：新政确实让佃户们日子好过了，可裴家的地租收入却少了两成。若是长此以往...
"二位久等了。"卫凯洪亮的声音突然响起。柳玄猛地转身，差点被自己的衣摆绊倒。他三步并作两步迎上去，声音里带着几分急切："卫兄，你可算来了！司马将军的信我们都收到了。可这事..."
卫凯慢条斯理地掸了掸衣袖，嘴角挂着若有若无的笑意："怎么？柳兄怕了？"
"我..."柳玄一时语塞。他确实怕。想起去年佃户们闹事时的场景，他的后背就一阵发凉。那些平日里低眉顺眼的泥腿子，居然敢拿着锄头围住柳家庄园...
裴徽放下茶盏，瓷器相碰发出清脆的声响。他强自镇定道："不是怕。只是这关陇新政推行以来，百姓确实得了些实惠。我们若贸然行事，恐怕..."
"实惠？"卫凯突然提高声调，吓得柳玄一个激灵。只见卫凯冷笑道："那是曹璟收买人心的手段！减租减息，清查田亩，他这是在掘我们士族的根基！"
柳玄掏出手帕擦了擦额头的汗，丝绸帕子很快就被浸湿了。他嗫嚅道："可我们若起兵，朝廷那边..."
卫凯忽然压低声音，三个人的头不自觉地凑到了一起："放心，司马太傅已经安排好了。朝中自有人替我们说话。"他意味深长地顿了顿，"再说，我们又不是真的造反，只是'为民请命'罢了。"
裴徽眼中精光一闪。他想起家中库房里那些积压的借据，新政一来，这些借据都成了废纸。若是能借机...他悄悄攥紧了拳头。
柳玄仍在犹豫，但当他看到卫凯腰间那块司马家特赐的玉佩时，眼神渐渐变得坚定起来。
三人不约而同地露出笑容，只是那笑容里，藏着各自的心思。烛光将他们的影子投在墙上，扭曲变形，宛如三只伺机而动的野兽。
第二日清晨，河东大地上弥漫着一层薄雾。各郡县的百姓刚推开吱呀作响的柴门，就被一群凶神恶煞的"郡吏"堵在了家门口。
"都听好了！奉朝廷之命征收新政税！"一个满脸横肉的壮汉踹开王老汉家的篱笆，身后跟着五六个手持棍棒的随从。
王老汉颤巍巍地跪在泥地上，粗糙的双手紧紧攥着补丁摞补丁的衣角："大人行行好，前日才交过夏税，家里实在..."
"啪！"
一记响亮的耳光打断了他的哀求。王老汉只觉得眼前一黑，嘴角渗出血丝。他十岁的孙子从屋里冲出来，哭喊着抱住爷爷。
"小崽子滚开！"壮汉抬脚就要踹，被同伴拦住："跟个娃娃较什么劲？"转头对王老汉狞笑道："老东西，这可是曹征西的新政！抗税就是抗命！"
不远处，真正的郡吏李三和同僚躲在磨坊后头。李三的拳头攥得发白，指甲深深掐进掌心。"这帮畜生！"他从牙缝里挤出几个字，"明明是要..."
同僚死死拽住他的衣袖："你疯了？没看见他们腰牌都是假的？背后肯定有人！"李三这才注意到，那些人虽然穿着郡吏服饰，腰牌上的漆色却是新的。
与此同时，卫府后院的密室里，三百支火把将地下校场照得如同白昼。三千私兵整齐列队，铁甲在火光下泛着冷光。
卫凯负手而立，丝绸衣袖下的手指微微发抖——不是害怕，而是兴奋。他仿佛已经听见了百姓的欢呼声，看见自己站在朝堂之上。
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