秋分前夜，太庙沉寂如古井。月光被棂星门精雕细琢的木格子割碎，泼洒在神道之上，与虬结古树的暗影交织缠绕，形成一片光怪陆离的迷阵。苏明远独守在这片时空交错的孤岛上，为《国家宝藏》录制特别节目。微凉夜风掠过，裹挟着干枯落叶在青石板上刮擦出细微的声响，像有无数细小的爪子轻轻搔抓着地面，也搔抓着他心底某个不为人知的角落。他蹲下身，划燃火柴，幽蓝火苗舔舐起干燥的艾草束。一股熟悉又陌生的苦涩烟气升腾而起，瞬间将他包裹——三百年前庆朝太庙守夜，焚烧艾草驱邪避秽的古老习俗，竟如此诡异地在此刻重现。这气味像一把生锈的钥匙，猛地捅开了记忆深处最严密的锁。
他深深吸了一口那浓烈而苦涩的烟，肺腑间似乎被这陈年的气息填满，三百年前太庙守夜的肃穆与孤寂，竟穿透漫长时光，狠狠攥住了他的心脏，令它沉重地搏动。指尖残留着方才点燃艾草时那微弱的灼热感，久久不散。
就在这时，身后传来一阵衣料摩擦的窸窣声，轻微，却刺耳得如同利刃划破丝帛。在这死寂的太庙庭院里，这声音带着一种令人毛骨悚然的清晰。
“明远，别来无恙？”一个沙哑的嗓音响起，字字句句拖着庆朝官话那特有的、近乎刻板的悠长尾音，像深秋寒风吹过枯井的呜咽。
苏明远浑身的血液仿佛瞬间凝固，又猛地逆流冲上头顶。他霍然转身，动作僵硬得如同提线木偶。月光下，一个老者静静立在数步之外。一身玄色唐装，浆洗得笔挺，在幽微光线下泛着冷硬的质感。最刺目的，是他腰间悬挂的那枚玉珏——莹白中沁着几缕不祥的血丝，在月光下幽幽流转，正是往生司首领的信物！这正是第四卷开头那个如同附骨之疽、穷追不舍的杀手首领！
苏明远强迫自己稳住心神，双手在袖中悄然紧握成拳，指甲几乎嵌进掌心。他缓缓抬起双臂，依着现代的礼仪，双手交叠，微微躬身，行了一个不卑不亢的平揖礼：“太傅大人，久违了。”他的声音竭力维持着平稳，但尾音处仍有一丝不易察觉的轻颤。
老者的目光像淬了寒冰的针，锐利地刺向他身上那件现代工艺织造的青色直裾深衣，嘴角勾起一抹极淡的、饱含嘲弄的冷笑：“你竟用这般粗劣的现代布料，来缝制我汉家衣冠？呵，状元公的品味，何时沦落至此？”那声“状元公”的称谓，咬得极重，每一个字都像浸透了冰水，带着尖锐的讽刺。
苏明远迎上那冰冷的审视，胸腔里一股灼热的气息猛地翻涌上来。他深吸一口气，压下那份被冒犯的刺痛，声音反而因这份压制而显得更加清晰、沉稳：“汉服之魂，在于形制，在于承载的礼乐精神，而非拘泥于区区面料。正如往生司，”他微微一顿，目光毫不退缩地直视老者，“所行大谬，错在固守腐朽旧制，不知变通，而非在于守护传承本身。” 夜风似乎在这一刻凝滞，只有艾草燃烧的细微噼啪声在两人之间作响。
老者浑浊的眼珠里掠过一丝寒光，如同冬夜冰面下潜藏的暗流。他枯瘦的手探入唐装宽大的袖笼，缓缓取出一件物事。那是一个布满绿锈的青铜罗盘，形制古奥，中央的指针并非寻常司南之勺，而是一条盘曲昂首、鳞爪狰狞的螭龙。螭龙的双目，镶嵌着两点极微小的、深红如凝固血珠的宝石，在月色下闪烁着妖异的光。老者托着罗盘，那螭龙仿佛活了过来，带着某种沉睡初醒的邪气：“跟我回去，苏明远。”他的声音带着一种奇异的蛊惑，又似命令，又似叹息，“回到庆朝。你失去的家人骨血，你曾煊赫的状元功名，皆可复得如初。往生司的手段，你该知晓。”
“家人？功名？”苏明远低声重复，每一个音节都像从胸腔深处艰难地挤出，带着铁锈般的腥气。三百年前殿试放榜的喧天锣鼓、琼林宴上的觥筹交错、母亲最后病榻前枯槁的手……无数破碎的画面裹挟着尖锐的痛楚，瞬间刺穿了他的意识。他猛地咬紧牙关，齿间尝到了淡淡的血腥味，硬生生将那些翻涌的记忆碎片压回深渊。他强迫自己抬起头，目光越过老者佝偻的身影，投向巍峨的太庙主殿。琉璃瓦在精心布置的现代射灯下，流淌着温润而坚定的光华，清晰地勾勒出屋脊上那一排镇守的神兽轮廓——狻猊、獬豸、斗牛……它们静默地踞伏着，沐浴着二十一世纪的光明，却守护着千年的庄严。
“太傅大人，”苏明远的声音终于稳定下来，像穿过惊涛骇浪后抵达的磐石，他抬手指向远处太庙宫墙外，那一片悬浮于城市夜空之上的、由无数霓虹与车灯汇聚成的璀璨光海，“您看见了吗？此处的‘家人’，是那些在屏幕前，真心喜爱听我讲述《诗经》奥义、与我一同沉醉于‘关关雎鸠’之境的万千同好！此处的‘功名’，是让庆朝的礼乐文章、先贤智慧，挣脱故纸堆的尘埃，在这煌煌盛世真正活过来、传下去的使命！这灯火人间，便是我的归处。”
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