离开人鱼之泪学院已整整七日，费德西尔的马车终于碾过了一道几乎被荒草淹没的界碑，标志着他们正式进入了他的封地，这片名义上归属于“潘多拉”之名的广阔土地。
放眼望去，无尽的荒凉扑面而来。
贫瘠的红土地裸露在苍穹之下，只有零星的、带着尖刺的荆棘丛顽强地生长着，风掠过时发出呜咽般的嘶响。
正如外界所传闻的那样，这片偏远的封地几乎未被开发，尤其是在这远离权力中心的边缘地带，莫说是潘多拉家族的成员，就连一个象征性的家族纹章旗都见不到，仿佛已被世界彻底遗忘。
马车在颠簸的土路上又艰难行进了三日，所见的景象始终一成不变。
直到第四日黄昏，在天际被染成一片凄艳的橘红色时，克莱尔身边的侍女才发出一声低呼。
“公主，前面有炊烟！”
那与其说是一个村庄，不如说是一片依靠着风化岩壁搭建起来的残骸聚落。
几十间低矮的土坯房大多已经坍塌了一半，用茅草和破烂油布勉强覆盖着屋顶，仿佛一阵稍大的风就能将它们彻底摧毁。
村口立着一根歪斜的木桩，上面挂着一块被风雨侵蚀得几乎无法辨认的木牌，隐约能看出“苦棘村”三个模糊的字迹。
马车队的到来，像一块石子投入死水，惊起了些许涟漪。
几个面黄肌瘦、衣不蔽体的孩子从断墙后怯生生地探出头来，他们肋骨分明，大大的眼睛里盛满了与其年龄不符的麻木与茫然，在看到衣着光鲜的陌生人后，又迅速缩了回去。
空气中弥漫着尘土、炊烟以及一丝若有若无的、属于贫穷的酸腐气味。
一位拄着粗糙木杖的老人，在一位同样瘦骨嶙峋的妇人搀扶下，颤巍巍地迎了上来。
他身上的麻布袍子补丁叠着补丁，干裂的嘴唇翕动着，用沙哑得如同摩擦砂纸的声音说道。
“尊……尊贵的大人……我们是苦棘村的村民，在此……垦荒。”
费德西尔沉默地走下马车，靴子陷入厚厚的浮土中。
他的目光越过老人，看向村庄内部。
一口快要干涸的水井旁，排着稀稀拉拉的队伍，人们用破旧的木桶小心接取着浑浊的泥水；
晾晒的并非粮食，而是一些难以辨认的、干瘪的野菜根茎；整个村子里，几乎看不到一头牲口的影子。
费德西尔眉头一皱，有些心疼地询问。
“这儿为什么这么荒凉？”
老人用枯瘦的手指向远处隐约可见的海岸线，声音里带着无法掩饰的恐惧。
“那些从深海里爬出来的怪物……每到月圆之夜就会上岸。去年冬天，它们拖走了村尾铁匠一家五口，连骨头都没剩下。”
就在这时，克莱尔也轻盈地走下马车，来到费德西尔身侧。
她今日穿着一袭简单的天蓝色长裙，金色的发丝在荒原的风中轻轻飘动。
当她听到老者的叙述时，那双碧玉般的眼眸中闪过一丝深切的同情，不自觉地握紧了费德西尔的手臂。
“那么也有魔兽来骚扰吗？”
费德西尔沉声问道，目光扫过村庄外围那些简陋的木栅栏。
那些防御工事在他看来，简直如同孩童的玩具般不堪一击。
老者苦笑一声，露出仅剩的几颗黄牙。
“从黑森林里窜出来的影狼群，比海族还要可怕。它们能嗅到人肉的味道，上个月……”
他的声音突然哽咽，转头望向村庄一角。
那里，几个妇人正围在一个小小的土坟前低声啜泣。
“是个六岁的孩子。”
旁边一个一直沉默的壮年男子突然开口，他的左臂齐肘而断，空荡荡的袖管在风中飘荡。
“我亲眼看着影狼叼走了他，等我追上去，就只剩下这个了。”
他举起残缺的手臂，伤口处还留着清晰的齿痕。
费德西尔的眉头越皱越紧。
这时，他的目光被村庄边缘一处奇特的景象吸引——几个瘦骨嶙峋的村民正跪在一尊粗糙的石像前祈祷。
那石像雕刻的既非任何已知的神明，也不是常见的圣灵，而是一个手持鱼叉、面目模糊的身影。
“那是……”
克莱尔也注意到了这个景象，轻声问道。
老者的脸上露出一丝尴尬。
“那是我们自己雕刻的‘守夜人’。三年前，一个路过的流浪者在这里借宿了一晚，第二天帮我们击退了一群海族。他说他还会回来，我们就……”
就在这时，一阵急促的铜铃声突然从村口的了望塔上传来。
老者脸色骤变，周围的村民顿时陷入恐慌。
“是影狼！”
断臂男子大吼一声。
“它们今天来得特别早！”
费德西尔眼神一凛，瞬间将克莱尔护在身后。
只见远处的丘陵后，数十双幽绿的眼睛在暮色中闪烁，低沉的嚎叫声由远及近。
村民们慌乱地拿起自制的长矛和草叉，但每个人的眼中都写着绝望。
“准备防御！”
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