黄河以南的官道上，尘土飞扬。初夏的烈日炙烤着龟裂的土地，空气中弥漫着干燥与血腥混合的气味。元颢率领着仅存的数百骑兵仓皇南逃，马蹄声杂乱无章，如同他们溃散的军心。
这位曾经意气风发的"大魏天子"此刻甲胄残破，原本金光闪闪的胸甲上布满了刀剑划痕和干涸的血迹。他的金冠歪斜地挂在头上，几缕被汗水浸湿的头发黏在额前，脸上沾满尘土和血迹，早已看不出昔日君临天下的威仪。
"快！再快些！"元颢嘶哑着嗓子喊道，声音中透着掩饰不住的恐惧。他不断回头张望，仿佛身后有恶鬼在追赶。那双曾经睥睨天下的眼睛如今布满血丝，瞳孔因惊恐而收缩。
亲卫队长王显策马靠近，这位跟随元颢多年的老将同样狼狈不堪，左臂上缠着的布条已被鲜血浸透。"陛下，临颍县就在前方十里处，我们可以在那里稍作休整。"他气喘吁吁地说道，干裂的嘴唇渗出丝丝血迹。
元颢抹了把脸上的汗水，手掌在脏污的脸上留下一道更深的污痕。他舔了舔同样干裂的嘴唇，喉结上下滚动："传令下去，所有人换装，丢弃旗帜仪仗..."话未说完，他突然勒住缰绳，战马前蹄扬起，发出一声嘶鸣。
"陛下？"王显警觉地按住腰间的刀柄。
元颢没有回答，只是死死盯着路旁那片茂密的树林。风吹过树梢，发出沙沙的响声，除此之外一片寂静。太静了，静得不正常。元颢的心跳如擂鼓，掌心渗出冷汗。多年的逃跑经验告诉他，危险就在眼前。
"戒备！"王显厉声喝道，亲卫们立刻围成一个保护圈，将元颢护在中央。
就在此时，树林中突然窜出数千骑兵，马蹄声如雷霆般震耳欲聋。为首的汉子身材魁梧如铁塔，满脸横肉，手持一柄寒光闪闪的鬼头大刀，正是贺拔岳的大将达奚武。
"来者何人？"王显厉声喝道，尽管心中已猜到来者不善，但作为亲卫队长，他必须维护最后的尊严。
达奚武咧嘴一笑，露出满口黄牙："吾乃达奚武，奉贺拔都督之命，在此等候多时了！"他的声音粗犷如破锣，却透着胜券在握的得意。
元颢脸色瞬间变得惨白，握着缰绳的手微微发抖。他猛地抽出佩剑，剑身在阳光下反射出刺眼的光芒："大胆！朕乃大魏天子，尔等安敢拦驾！"尽管声音嘶哑，他仍试图保持帝王的威严。
达奚武闻言，一口浓痰吐在地上："呸！什么狗屁天子，不过是个丧家之犬！"他举起鬼头大刀，刀尖直指元颢，"贺拔都督有令，砍了你这个背信弃义的小人，为他兄长报仇！"
元颢的脑海中闪过那个落日——陈庆之的大军攻陷金墉城，守成大将贺拔胜力战而亡，自己还曾想收服他，没想到…
"杀！"达奚武一声令下，数千骑兵如潮水般涌来。
混战瞬间爆发。元颢的亲卫虽然勇猛，但寡不敌众，很快纷纷倒下。王显拼死护在元颢身前，一连斩杀三名敌兵，却被达奚武抓住破绽，鬼头大刀带着呼啸的风声劈下。
"陛...下..."王显的上半身缓缓滑落，鲜血喷溅在元颢的脸上，温热而黏稠。
元颢的坐骑被一名县卒从侧面突袭，长矛刺入马腹。战马发出一声凄厉的哀鸣，前蹄跪地，将元颢重重摔在地上。尘土飞扬中，他的金冠滚落在地，沾满泥土。
"保护陛下！"仅剩的几名亲卫试图冲过来，却被乱箭射成了刺猬。
元颢挣扎着爬起来，膝盖传来剧痛——可能是摔断了。他望着步步逼近的达奚武，眼中闪过一丝绝望，但随即又挺直腰板，用沾满鲜血的手整理了一下散乱的衣襟："朕乃大魏正统天子，尔等..."
"狗贼，去死吧！"达奚武不等他说完，鬼头大刀划出一道寒光。
元颢只觉得脖颈一凉，视线突然天旋地转。他最后看到的是自己无头的身体缓缓倒下，鲜血如泉涌般喷出。他的头颅滚落在尘土中，眼睛还圆睁着，似乎不敢相信自己竟会死在一个不知名的武夫手中。这位曾经梦想坐拥天下的"天子"，最终只落得个身首异处的下场。
达奚武弯腰抓起元颢的头颅，高举过头："逆贼元颢已伏诛！"欢呼声响彻云霄。
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三日后，嵩高河畔。（今开封附近）
陈庆之的白袍早已沾满尘土和血迹，失去了往日的洁白。他骑在马上，望着疲惫不堪的军队，眉头紧锁。这支曾经所向披靡的部队如今只剩下不到两千人，个个面黄肌瘦，步履蹒跚。
"将军，过了此河，再行百里便可入山。"副将吴明彻指着前方说道，声音沙哑。这位年轻将领的左眼上缠着布条，是在上次战斗中受了轻伤。
陈庆之点点头，正要下令渡河，忽然眉头一皱。他翻身下马，俯身将耳朵贴在地面上。片刻后，他的脸色骤变："不好！上游有洪水！快撤到高处！"
士兵们一时没反应过来，面面相觑。陈庆之厉声喝道："立刻！这是军令！"
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