雨水拍打着玉壁城斑驳的城墙，如同无数细小的手指在敲击战鼓。王思政站在地牢入口处，抖了抖蓑衣上的水珠，水珠四溅，在火把的映照下如同散落的珍珠。他深吸一口气，潮湿的空气中混杂着霉味和血腥气，让他不自觉地皱了皱眉。
"将军，那小子关在最里面一间。"狱卒弓着腰，声音压得极低，仿佛怕惊扰了这雨夜的宁静。
王思政点点头，迈步向地牢深处走去。他的靴子踩在潮湿的石板上，发出沉闷的回响。每经过一个牢房，都能听到里面传来的呻吟声或铁链碰撞声，但最里面的那间却出奇地安静。
透过木栅栏，王思政看到一个瘦小的身影蜷缩在角落里。少年听到脚步声，猛地抬起头，一双眼睛在昏暗的光线下亮得惊人。
"你叫什么名字？"王思政开口问道，声音不自觉地放柔了些。
少年没有立即回答，而是警惕地打量着王思政。火光在他脸上跳跃，映出一张稚气未脱却已饱经风霜的脸庞。他的额头上有一道新鲜的伤口，血迹已经凝固，像一条丑陋的蜈蚣趴在那里。
王思政从怀中掏出半个麦饼，从栅栏缝隙中递过去。"吃吧。"
少年的眼睛在看到食物时明显亮了一下，但他仍然没有动，只是咽了口唾沫。王思政能听到那声音在寂静的地牢中格外清晰。
"怎么，怕我下毒？"王思政轻笑一声，掰下一小块塞进自己嘴里，"看，没事。"
这一举动似乎打破了某种屏障。少年猛地扑过来，几乎是抢过麦饼，狼吞虎咽地吃起来。他的吃相让王思政想起自己小时候养过的一条流浪狗——同样地急切，同样地不顾一切。
"慢点，别噎着。"王思政又递过去一个完整的饼，"你多久没吃东西了？"
"三天。"少年嘴里塞满食物，声音含糊不清，"自从...在营里就吃不上…”
王思政注意到少年说话时带着浓重的北方口音，心中已有几分猜测。"你是哪里人？"
"怀...怀朔镇。"少年艰难地咽下嘴里的食物，眼睛却还盯着王思政的手，似乎期待更多。
"怀朔镇？"王思政挑了挑眉，"那可离这不近。你今年多大？"
"十二岁。"少年说完，似乎觉得这个数字太小，又急忙补充道，"马上就十三了！"
王思政心中一震。十二岁，比他想象的还要小。他的弟弟今年也十二岁，此刻应该正在温暖的被窝里熟睡，而不是像这个少年一样，浑身湿透地蜷缩在阴冷的地牢中。
"这么小就出来从军？家里人呢？"
少年的眼神突然黯淡下来，他低下头，手指无意识地捏着麦饼的碎屑。"父亲...去年病死了。今年高王的人来征召，家里只剩我一个...不从军，就要被充作奴隶..."
王思政感到胸口一阵发闷。乱世之中，这样的故事并不罕见，但每次听到，仍让他感到一阵无力的愤怒。他深吸一口气，压下心中的情绪。
"高欢...我是说，你们高王，对你们好吗？"
少年——现在王思政知道他的名字是刘桃枝了——犹豫了一下，似乎在思考该如何回答这个问题。"种地...要交一半的收成。当兵...能吃饱，但也就是勉强。"
王思政在心中冷笑。高欢那厮，口口声声说要为汉人谋出路，到头来还不是一样剥削百姓？他看着眼前这个瘦弱的少年，突然想起自己年轻时第一次上战场的情景。那时他也曾害怕，也曾怀疑，但至少...至少他已经是个成年人了。
"你还想继续当兵吗？"王思政问道，声音不自觉地柔和下来。
刘桃枝抬起头，眼中闪过一丝困惑，似乎没想到会被问这个问题。他沉默了片刻，然后缓缓点头。"想...但..."他想起被抓时王思政对他说的话——"如果你中午就死了，还有早晚吗？"——不由得打了个寒颤。
王思政注意到少年的反应，心中一动。他蹲下身，让自己与刘桃枝平视。"如果给你一个机会，加入我们汉军，你愿意吗？"
刘桃枝的眼睛瞪大了。他张了张嘴，却没能立即发出声音。王思政能看到他眼中的挣扎——对未知的恐惧，对生存的渴望，还有一丝难以察觉的希望。
"我...我愿意。"最终，少年小声说道，声音里带着不确定，"但我...我能做什么呢？"
王思政笑了，这是他今晚第一次真心实意地笑。"汉王刘璟身边有个叫贺若敦的亲卫，傲慢得很。我看你虽然年纪小，但体格不错，稍加训练，定能治治那小子。"
"汉王...刘璟？"刘桃枝重复着这个名字，眉头微皱，"他是个什么样的人？"
"年轻有为，二十出头，比高欢强多了。"王思政站起身，拍了拍衣服上并不存在的灰尘，"不过这些以后你会知道的。现在..."他看了看四周阴冷的环境，"还得委屈你在这里呆一阵子。等战事平息些，我来教你识字。想当将军，看不懂军令可不行。"
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