让我们把目光转向河东大地———
泰州的夏日炙热，山间的风沙吹拂，泾州的羌人首领李明达已率领一万铁骑踏破了河东的宁静。马蹄声如雷，卷起的尘土遮蔽了半片天空。羌兵们身着皮甲，腰挎弯刀，眼中闪烁着掠夺的光芒。
"首领，前方就是柳家坞堡！"斥候策马回报，声音里带着压抑不住的兴奋。
李明达捋了捋浓密的胡须，眯起眼睛望向远处高耸的坞堡城墙。他年约四十，左颊一道刀疤从眼角延伸到下巴，那是十年前与契胡厮杀留下的印记。"河东各城坚壁清野，唯独这些世家大族自恃坞堡坚深，不肯入城避难。"他冷笑道，"今日就让他们知道，在这乱世中，没有谁能独善其身！"
柳家坞堡内，柳澄正与几位族兄在厅中议事。这位柳家少主年方二十五，面容白皙，举手投足间尽是世家公子的优雅。
"少主，探子来报，羌人已至十里外！"家仆慌张地闯入厅内。
柳澄手中的茶盏一顿，茶水溅出几滴在锦袍上。他强自镇定道："慌什么？我柳家坞堡墙高池深，岂是那些蛮夷能攻破的？传令下去，紧闭城门，加强戒备！"
然而当夜，羌人如潮水般涌来。火箭如雨点般射入堡内，点燃了粮仓和马厩。柳澄站在城楼上，看着火光中狰狞的羌兵面孔，双腿不由自主地颤抖起来。他从未想过，自幼习读的诗书礼仪，在这生死关头竟毫无用处。
"少主，西门被攻破了！"家仆满脸是血地跑来报告。
柳澄脑中一片空白，耳边只剩下喊杀声和惨叫声。当他被羌兵按倒在地时，才真正明白父亲柳虬为何坚持将老幼送入城中避难——原来父亲早料到会有今日。
"这就是柳家少主？"李明达用刀尖挑起柳澄的下巴，"带走！这些世家公子细皮嫩肉，正好给兄弟们当奴隶使唤！"
柳澄被铁链锁住双手，与其他柳家壮丁一起被驱赶着前行。身后，柳家坞堡在烈火中坍塌，他世代积累的财富被羌人洗劫一空。鞭子抽在背上时，柳澄咬破了嘴唇，心中第一次对那个称病不出的汉王生出了怨恨——若是汉王出兵，柳家何至于此？
第二天，薛家坞堡———
"报——羌人已攻破柳家防线！"
斥候的急报让薛家坞堡内的气氛骤然紧张。薛修义站在城楼上，远眺西方，那里升起的浓烟遮蔽了半边天空。他握紧拳头，指节因用力而发白。这位年近六旬的前安北将军，眉宇间仍透着军人的刚毅。
"父亲，柳家已遭毒手，我们..."长子薛孝通站在父亲身后，声音里带着压抑不住的焦虑。
薛修义没有回头，只是冷冷道："柳家自恃坞堡坚深，却不知兵事。我们薛家不同。"
坞堡内，数千家奴正在紧张备战。薛修义年轻时曾任安北将军，深谙兵法。这些年来，他虽隐居河东，却从未放松对家奴的军事训练。此刻，这些平日耕作的农夫都换上了皮甲，手持长矛，在薛家子弟的指挥下严阵以待。
"老爷，羌人距此已不足二十里！"管家匆匆跑来报告。
薛修义终于转过身，目光如电扫过在场众人："传我命令，妇孺全部退入内堡，十五岁以上男丁各就各位。崇礼守东门，凤贤守西门，善儿随我坐镇中军。"
众人领命而去，只有薛孝通迟疑了一下："父亲，我们是否该向蒲坂求援？汉王..."
"住口！"薛修义突然暴喝，吓得薛孝通后退半步，"上次杨檦来报信时，我们是如何回绝汉王的？现在去求援，岂不是自取其辱！"
薛孝通低下头，但眼中仍有不甘。他想起半月前，汉王使者杨檦来请薛氏入城避难。父亲却以薛家世代居于此地，什么风浪没见过，严厉得拒绝了杨檦。
"去吧，做好你该做的事。"薛修义挥了挥手，语气缓和了些。
薛孝通行礼退下，心中却思绪万千。他想起那些从长安传来的消息，汉王如何礼贤下士，如何减免赋税，如何整顿吏治...与如今北魏朝廷的腐败形成鲜明对比。
黄昏时分，羌人的铁骑终于出现在地平线上。黑压压的骑兵如潮水般涌来，马蹄声震得大地微微颤抖。坞堡上的守军不禁屏住了呼吸。
李明达骑在一匹高大的黑马上，身披狼皮大氅，面容粗犷。他举起马鞭指向薛家坞堡，对左右笑道："听说这薛家老头做过将军，今日倒要看看他有几分本事！"
羌军如潮水般涌向坞堡，却在距离城墙百步处突然遭遇陷阱。前排骑兵连人带马跌入伪装巧妙的陷坑，惨叫声此起彼伏。原来薛修义早已命人在城外挖掘了纵横交错的壕沟和陷马坑。
"放箭！"薛修义一声令下，城墙上顿时箭如雨下。
羌军猝不及防，丢下数十具尸体仓皇后退。李明达在后方看得真切，脸色阴沉如水："好个薛修义，果然有两下子。"
首战告捷，薛家坞堡内士气大振。但薛修义脸上却没有喜色，他站在城楼上，望着羌军退去的方向，眉头紧锁。
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