开皇三年·八月十三日·长安
这一天，长安城照例沐浴在恢宏而有序的晨光中。
然而，朱雀大街上出现的一队人马，却与这座当世第一雄都的威仪格格不入。他们约莫二三十人，形容枯槁，衣衫褴褛，为首几人穿着用粗麻和兽皮勉强缝制的“礼服”，其余随从更是如同逃荒的难民，背着破旧的藤条箩筐，筐里隐约可见风干的咸鱼和黯淡的兽皮。他们脚步蹒跚，眼神中充满了长途跋涉的疲惫，以及对眼前景象无法掩饰的、乡巴佬进城般的惊骇与茫然。
这便是来自东方海岛、受钦明天皇委派，跨越波涛远道而来的倭国使团。
使团正使苏我马子，在倭国已是公认的“巨人”，身高接近七尺（按当时尺度），在普遍矮小的国人中鹤立鸡群，素有威名。
但此刻，站在长安宽阔足以并行十二辆马车的大街上，仰望着两侧巍峨如山、鳞次栉比的坊墙与楼阁，听着耳边传来的、属于百万人口大都市特有的、低沉而充满力量的喧嚣，他生平第一次感到了自身的渺小。
更令他震撼的是，街上往来的行人，无论士农工商，其平均身高体魄，竟大多与他相仿，甚至不乏比他更加魁梧雄壮者！这哪里是传闻中的上国？这分明是一个行走的巨人之国！
他心中那点因出身苏我氏权臣家族而产生的傲气，在如此直观的、碾压式的文明与体量差距面前，瞬间消散，取而代之的是一种近乎本能的敬畏与崇拜。
礼部侍郎毛喜奉旨前来迎接外邦使臣。当他看到这群人时，饶是见多识广，也不由得眉头紧锁，下意识地抬手掩了掩鼻——并非真有异味，而是一种视觉与心理上的不适。这打扮，这做派，怎么看都像是南方未开化的山野部落，甚至比一些已归化的南蛮部落还要不如。
“尔等……来自何方邦国？”毛喜压下心头疑虑，秉持着天朝礼仪之邦的风范，上前拱手，语气虽保持客气，但那份疏离感显而易见。
苏我马子闻声，连忙上前一步，深深鞠躬。他是使团中唯一通晓汉语之人，这得益于他虽为庶子，却在注重汉学的苏我氏家族中受过相对完整的教育。他用带着浓重口音、语法也略显生硬的汉语答道：“回禀上官，我等……来自大和国，奉我皇之命，特来朝见大汉皇帝陛下，以通友好。”
“大和？”毛喜一愣，迅速在脑海中搜索已知的藩属国和朝贡国名录，却毫无印象。他脸上疑惑之色更重，语气也带上了几分审视：“本官孤陋，未曾听闻有此邦国。可有凭信？”
苏我马子早有准备，连忙从身旁随从捧着的、一个看似贵重实则工艺粗糙的木函中，小心翼翼地取出一卷颜色泛黄、边缘磨损严重的帛书，双手高举过顶，恭敬地递给毛喜：“此乃……昔日贵国皇帝赐予我国的册封诏书，请上官过目。”
毛喜将信将疑地接过，入手便觉帛质粗劣。他缓缓展开，目光扫过开头，心中便是一震——“建武中元二年（公元57年）……” 竟然是光武帝年号！再往下看，“……东夷之倭奴国王……遣使奉献……赐以印绶……” 最后，赫然是“汉委奴国王”金印的印文摹刻（此处依史实，诏书内容艺术加工）。
“原来……尔等是倭国人。”毛喜的脸色缓和了些许，但眼神中的那份居高临下并未改变。他将诏书交还，语气恢复了官方仪轨的平稳：“既有旧谊，便是我大汉客臣。贵使一路辛苦，且先随本官至四方馆驿歇息，沐浴更衣。明日，陛下将予召见。”
说完，毛喜便引着这支怎么看都显得寒酸甚至滑稽的使团，前往专门接待藩属使节的馆驿。沿途所见长安之富庶、整洁、军民之昂然风貌，更是让苏我马子等人眼花缭乱，心中那份对“上国”的想象被不断拔高、再拔高。
第二日，正午时分。刘璟在宫城内的成华殿接见倭国使臣。
事前，毛喜曾委婉提醒：“陛下，成华殿乃宫中偏殿，常用来接见品级较低或关系较疏的藩属。倭国虽小，毕竟远来，且有光武时旧封，是否……” 他言下之意，觉得安排在偏殿，稍显轻慢。
御座上的刘璟闻言，只是淡淡一笑，目光似乎越过了殿宇，投向了更远的东方：“对此国，当如是也。” 语气平淡，却带着一种不容置疑的、近乎本能的定位。
于是，沐浴熏香、换上了馆驿提供的最体面汉式袍服的苏我马子一行，战战兢兢地被引入了成华殿。仅仅是这座“偏殿”的雕梁画栋、金碧辉煌、空间之广阔，就已经让他们屏息凝神，感到无比的震撼与自惭形秽。他们根本无法想象，这仅仅是汉宫建筑群中普通甚至偏小的一座。
“觐见——！” 随着殿中侍御史悠长的唱名，苏我马子深吸一口气，按照之前紧急学习的礼仪，趋步上前，在御阶之下，对着端坐于上的刘璟，极其认真甚至有些笨拙地行起了三跪九叩的大礼。每一个动作都全力以赴，仿佛用尽了全身的力气与虔诚。
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