又一年春天，平遥古城的海棠开得泼泼洒洒。南大街旁的苏家老宅里，那株近三十年的老海棠树已枝繁叶茂，粉白的花瓣落得青石砖上到处都是，像撒了层碎雪。苏半城穿着件半旧的青布长衫，手里牵着五岁的孙子苏念祖，小家伙穿着宝蓝色的小夹袄，软乎乎的小手攥着他的食指，奶声奶气地晃着：“爷爷，小三子叔说您以前可厉害啦，能打败坏人，是不是真的？”
苏半城弯腰，粗糙的手掌摸了摸孙子头顶的小揪揪，指腹蹭过柔软的胎发，眼底的笑意漫到了眼角的皱纹里：“不是爷爷厉害，是邪不压正。你记住，只要咱们行得正、坐得端，再凶的坏人也不怕。”他抬头看向海棠树梢，阳光透过花瓣洒下来，晃得人眼晕，恍惚间竟看到二十年前的自己——也是在这棵树下，攥着染血的账本，跟前来抄家的魏知府对峙，那时的海棠刚及腰，如今已能遮天蔽日。
“那坏人长什么样呀？”念祖追着问，小脑袋里满是戏台上曹操的黑脸形象，“是不是脸上有刀疤，还会吹胡子瞪眼？”
苏半城刚要笑，院门外传来熟悉的脚步声，伴着伙计小三子的吆喝：“东家，您回来啦！”是苏明远。他穿着一身藏青色绸缎长衫，袖口挽到小臂，露出结实的手腕，手里提着个厚厚的蓝布包袱，见着院里的祖孙俩，脸上的疲惫立刻散了大半，快步走过来：“爹，念祖，你们在这儿晒太阳呢？”
“爹，”苏明远把包袱递过来，里面是江南分号的账册，纸张边角都磨得发亮，“我刚去城门口接的，今年江南分号的利润比去年翻了一倍，尤其是‘汇通票’，在苏州、杭州的商户里都传开了，说咱们的票子兑银快、不扣息。还有，巡抚衙门的周主事上午来店里了，想让咱们承办全省的粮税转运。”
苏半城接过账册，指尖触到冰凉的纸页，翻了两页——上面的字迹是江南分号掌柜老陈的，一笔一划都透着认真。他想起二十年前，江南分号差点被魏知府的人捣毁，老陈带着账本连夜逃回平遥，路上被追兵砍伤了腿，还是村民用板车把他送回来的。如今再看这盈利的数字，心里竟有些发酸。他把账册还给苏明远，拍了拍他的胳膊：“这些事你看着办就好，爹信你。”
话音刚落，院门外又传来苏夫人的声音：“明远回来啦？念祖，饿不饿？娘买了你爱吃的糖糕。”苏夫人穿着浅灰色布衫，鬓边别了朵刚摘的海棠花，手里提着两个菜篮——一个装着新鲜的菠菜、韭菜，另一个用油纸包着平遥牛肉，还有几块黄澄澄的糖糕，油香混着肉香飘过来。她走到念祖身边，弯腰把糖糕递给他，又对苏半城说：“刚才在南大街遇见老王了，他说傍晚过来串门，给你带新酿的枣酒。”
“老王这几年身子还好？”苏半城问。老王是当年汇通钱庄的老伙计，二十年前跟着他一起对抗魏知府，后来年纪大了，辞了伙计的活，在家开了个小酒坊，用平遥的红枣酿酒，味道很醇。
“好着呢，”苏夫人一边收拾菜篮，一边说，“他说去年冬天囤的枣子甜，酿出来的酒比往年还香。对了，布店的王掌柜说，李大人下个月要调回京城，走之前想请咱们一家吃个饭。”李大人是现任平遥知府，当年魏知府倒台后，他来接任，为人清正，这些年一直很照顾苏家。
念祖拿着糖糕，咬了一大口，糖汁沾在嘴角，含糊地说：“爷爷，我想去找小胖玩，他家后院也有海棠花，比咱们家的小！”小胖是邻居家的孩子，两家隔了两户人家，念祖天天跟他一起在巷子里疯跑。
苏半城笑着点头：“去吧，别摔着，晚饭前回来。”念祖欢呼一声，把糖糕塞到嘴里，小身影晃悠着跑出了院门，青石板路上留下一串哒哒的脚步声。
苏明远看着儿子的背影，眉头轻轻皱了下，对苏半城说：“爹，关于承办粮税转运的事，我想跟您商量。巡抚说全省的粮税都由咱们负责，从各州府运到省城，这事儿太大了。我担心人手不够，而且……”他顿了顿，声音低了些，“我怕有人眼红，再出当年魏知府那样的事。”
苏半城明白他的顾虑，走到廊下的老藤椅上坐下——这藤椅还是他父亲留下的，扶手都磨得发亮。苏夫人递过来一杯热茶，碧螺春的香气混着海棠花的甜香，很是宜人。他喝了口茶，缓缓说：“明远，你记不记得当年魏知府为什么敢对咱们下手？因为他贪，想吞了咱们的钱庄，还想把粮税里的银子挪去买官。如今巡抚找咱们，是因为信得过咱们的名声——这些年咱们汇通钱庄从不贪墨，就算是收百姓的碎银子，也会仔细称重，利息一分不少。”
他看向苏明远，眼神里满是信任：“人手不够，你就从各州府分号调人，再找几个像老王那样的老伙计跟着，凡事多留心。还有，粮税转运的每一笔账，都要记清楚，收了多少、运了多少、花了多少，随时能给巡抚衙门看。只要咱们不做错事，就没人能挑出毛病。”
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