内布州，上午九点四十分，奥法特空军基地。
基地司令罗伯特·哈德森少将站在指挥中心的雷达屏幕前，三十年的军旅生涯，他从未遇到过这样的状况。
“三个独立目标。”
雷达操作员指着屏幕上几乎难以察觉的三个微弱信号。
“A目标在艾奥州得梅因市以东约三十英里，高度约一万四千英尺，速度很慢，大约每小时十五英里，正向东漂移。”
“”B目标在伊利州风之城西南方向，C目标在密苏里州圣路易斯以北，高度和速度类似。”
“雷达特征？”
罗伯特眉头紧锁。
“极其微弱，长官。”
技术军官汤姆森中尉回答，语气带着困惑。
“反射信号时断时续，强度仅略高于背景杂波。”
“如果不是提前收到众多目视报告，我们很可能完全忽略它们，它们…就像不存在于雷达上一样。”
“目视情况？”
情报官玛丽莎上尉递过一叠报告。
“从清晨开始，中西部三州累计收到超过一百二十起目击报告，描述基本一致。”
“大型银色气球，表面印有鲜红色的小丑笑脸图案，在阳光下反光明显，肉眼清晰可见。”
“部分报告指出，气球高度似乎在缓慢下降。”
“缓慢下降……”
罗伯特低声重复，随后转头看向防空态势图。
“我们能拦截吗？”
汤姆森调出图表
“长官，气球目前徘徊的高度和极低的速度，对我们绝大多数系统构成了挑战。”
“‘奈基’防空导弹对这样的低慢小目标效果存疑，而且部署位置难以覆盖其飘移路径。”
“更重要的是，它们的速度远低于任何战机或导弹的最低拦截阈值，火控雷达根本无法建立稳定跟踪。”
“简单来说……我们现有的武器系统，不是为这种目标设计的。”
指挥中心一片沉默，只有设备运行的嗡嗡声。
就在这时，加密电话的指示灯亮起。
通讯官报告。
“长官，五边大楼，参谋长联席会议作战室。”
罗伯特拿起听筒。
“奥法特基地，哈德森。”
“罗伯特，我是马克斯韦尔·邓希尔。”
参谋长联席会议主席的声音紧跟着传来。
“你那里的‘幽灵气球’怎么样了？”
“三个确凿的目视目标，雷达上几乎看不见，正被高空西风带缓慢吹向东海岸。”
“表面有小丑图案，目前没有表现出攻击性，但……”
“但它们在米酱领空，而我们却拿它没办法。”
邓希尔直接打断。
“白房子已经知道这事了，总统要求查明性质、来源，并予以处置。”
“罗伯特，我要你派飞机上去确认，评估一切可能性，并尝试拦截。”
“拦截极其困难，长官，目标的特性……”
“F104能飞到那个高度。”
邓希尔直接打断。
“让飞行员靠近观察，看清楚下面吊着什么东西，必要时，用机炮试试，我们必须有所行动。”
“明白，长官，立刻执行。”
挂断电话后，罗伯特看向待命的作战军官。
“通知第478战术战斗机中队，两架F104A立即起飞，目标“幽灵”气球。”
“任务：目视侦察和识别，授权在确保安全的前提下，进行警告性射击。”
“注意，目标雷达特征极弱，主要依靠目视。”
“是，长官！”
——
艾奥州东部上空，上午十点三十分。
F104A“星式”战斗机飞行员迈克·汤普森上尉稳稳握着操纵杆，战机急剧爬升，将大地远远抛下。
耳机里同时传来地面引导。
“火鸡一号，目标在你十点钟方向，距离约十二英里，高度维持在一万四千英尺左右。”
“注意，雷达接触不稳定，主要依靠目视。”
“收到。”
迈克调整航向，F104像一柄银色的长矛刺破苍穹，但此刻他需要对付的目标，却慢得如同静止。
F104是以最小的速度稳定飞行，可对于那个随风缓行的气球而言，还是显得太快了。
“火鸡二号，目标在你右后方一英里。”
僚机飞行员戴夫的声音传来。
“保持编队，准备第一次通场观察。”
蔚蓝的天幕上，那个银色斑点逐渐清晰，一个圆润的气球，下方悬挂着一个类似设备舱的方形物体。
随着距离拉近，球体上的图案赫然显现， 一张硕大的、线条粗糙的小丑笑脸。
鲜红的嘴唇咧到夸张的弧度，漆黑的圆点作为眼睛，好似带着嘲弄。
“火鸡一号报告，确认目标外观，银色气球，直径估计约六十英尺，下方有悬挂物。”
“球体表面……绘有彩色小丑面部图案。”
迈克压下心里的异样感，冷静报告。
“尝试抵近，观察悬挂物细节。”
“收到。”
迈克降低油门，尝试将速度减到最低，战机开始微微震颤，操纵杆反馈变得模糊。
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