内布州,上午九点四十分,奥法特空军基地。
基地司令罗伯特·哈德森少将站在指挥中心的雷达屏幕前,三十年的军旅生涯,他从未遇到过这样的状况。
“三个独立目标。”
雷达操作员指着屏幕上几乎难以察觉的三个微弱信号。
“A目标在艾奥州得梅因市以东约三十英里,高度约一万四千英尺,速度很慢,大约每小时十五英里,正向东漂移。”
“”B目标在伊利州风之城西南方向,C目标在密苏里州圣路易斯以北,高度和速度类似。”
“雷达特征?”
罗伯特眉头紧锁。
“极其微弱,长官。”
技术军官汤姆森中尉回答,语气带着困惑。
“反射信号时断时续,强度仅略高于背景杂波。”
“如果不是提前收到众多目视报告,我们很可能完全忽略它们,它们…就像不存在于雷达上一样。”
“目视情况?”
情报官玛丽莎上尉递过一叠报告。
“从清晨开始,中西部三州累计收到超过一百二十起目击报告,描述基本一致。”
“大型银色气球,表面印有鲜红色的小丑笑脸图案,在阳光下反光明显,肉眼清晰可见。”
“部分报告指出,气球高度似乎在缓慢下降。”
“缓慢下降……”
罗伯特低声重复,随后转头看向防空态势图。
“我们能拦截吗?”
汤姆森调出图表
“长官,气球目前徘徊的高度和极低的速度,对我们绝大多数系统构成了挑战。”
“‘奈基’防空导弹对这样的低慢小目标效果存疑,而且部署位置难以覆盖其飘移路径。”
“更重要的是,它们的速度远低于任何战机或导弹的最低拦截阈值,火控雷达根本无法建立稳定跟踪。”
“简单来说……我们现有的武器系统,不是为这种目标设计的。”
指挥中心一片沉默,只有设备运行的嗡嗡声。
就在这时,加密电话的指示灯亮起。
通讯官报告。
“长官,五边大楼,参谋长联席会议作战室。”
罗伯特拿起听筒。
“奥法特基地,哈德森。”
“罗伯特,我是马克斯韦尔·邓希尔。”
参谋长联席会议主席的声音紧跟着传来。
“你那里的‘幽灵气球’怎么样了?”
“三个确凿的目视目标,雷达上几乎看不见,正被高空西风带缓慢吹向东海岸。”
“表面有小丑图案,目前没有表现出攻击性,但……”
“但它们在米酱领空,而我们却拿它没办法。”
邓希尔直接打断。
“白房子已经知道这事了,总统要求查明性质、来源,并予以处置。”
“罗伯特,我要你派飞机上去确认,评估一切可能性,并尝试拦截。”
“拦截极其困难,长官,目标的特性……”
“F104能飞到那个高度。”
邓希尔直接打断。
“让飞行员靠近观察,看清楚下面吊着什么东西,必要时,用机炮试试,我们必须有所行动。”
“明白,长官,立刻执行。”
挂断电话后,罗伯特看向待命的作战军官。
“通知第478战术战斗机中队,两架F104A立即起飞,目标“幽灵”气球。”
“任务:目视侦察和识别,授权在确保安全的前提下,进行警告性射击。”
“注意,目标雷达特征极弱,主要依靠目视。”
“是,长官!”
——
艾奥州东部上空,上午十点三十分。
F104A“星式”战斗机飞行员迈克·汤普森上尉稳稳握着操纵杆,战机急剧爬升,将大地远远抛下。
耳机里同时传来地面引导。
“火鸡一号,目标在你十点钟方向,距离约十二英里,高度维持在一万四千英尺左右。”
“注意,雷达接触不稳定,主要依靠目视。”
“收到。”
迈克调整航向,F104像一柄银色的长矛刺破苍穹,但此刻他需要对付的目标,却慢得如同静止。
F104是以最小的速度稳定飞行,可对于那个随风缓行的气球而言,还是显得太快了。
“火鸡二号,目标在你右后方一英里。”
僚机飞行员戴夫的声音传来。
“保持编队,准备第一次通场观察。”
蔚蓝的天幕上,那个银色斑点逐渐清晰,一个圆润的气球,下方悬挂着一个类似设备舱的方形物体。
随着距离拉近,球体上的图案赫然显现, 一张硕大的、线条粗糙的小丑笑脸。
鲜红的嘴唇咧到夸张的弧度,漆黑的圆点作为眼睛,好似带着嘲弄。
“火鸡一号报告,确认目标外观,银色气球,直径估计约六十英尺,下方有悬挂物。”
“球体表面……绘有彩色小丑面部图案。”
迈克压下心里的异样感,冷静报告。
“尝试抵近,观察悬挂物细节。”
“收到。”
迈克降低油门,尝试将速度减到最低,战机开始微微震颤,操纵杆反馈变得模糊。
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