矮胖的中年汉子咧嘴一笑，猛地调转马头在前领路。他的两个同伴，一个并肩相随，一个缀在竖爷三人身后。马蹄声骤响，汉子与同伴突然加速，黄沙在铁蹄下飞溅如金雨。
竖爷却纹丝未动。待二人跑出十丈开外，他倏然勒缰，坐骑人立而起，扬起的沙尘尚未落地，他已反手将身后猝不及防的跟班拽下马来。“跑！”这声暴喝惊飞了沙丘上的沙雀，竖爷旋即策马冲向西北沙坡。
三恒早有默契，竖爷停他便停，竖爷动他亦动；康安虽心思恍惚，却在喊声中骤然惊醒。因落在队尾，倒得了先机，待竖爷与三恒掠过身侧，他一夹马腹，三骑瞬间连成一线。
此时，前方二人已奔至绿洲深处，忽闻身后骚动，勒马回望时，只见三骑已化作三个黑点，在沙浪间起伏如飞。“站住！”矮胖汉子挥刀嘶吼，马蹄声却越追越远。待他们追到沙坡脚下，只余凌乱蹄印蜿蜒入苍茫，三人的身影早已融进漫天黄沙。
竖爷三人翻过沙丘，朝着来时方向疾驰十余里。确认身后再无追兵后，三骑才放缓速度，最终在一处沙沟内停驻。
“竖爷，方才那些人有蹊跷？”三恒翻身下马，目光紧盯着竖爷。
竖爷未答，转而看向康安。
“他……他们是强盗。”康安面色惨白如纸，手指攥着缰绳不住颤抖。
三恒挠了挠头：“这荒漠深处怎会有匪患？”见康安只是摇头，又面向竖爷急问，“眼下该如何是好？”
竖爷没有理会三恒，他在思索了片刻后，转头向康安：“康安，此地到扜弥还有多远？”
“将近四百里……快马加鞭也得四五个时辰。”康安声音发颤，惊魂未定。
“马刚喂饱，再撑四五个时辰不成问题。咱们绕开绿洲，避开那帮强盗，直奔扜弥。”竖爷敲定主意，又看向康安，“你觉得如何？”
“也只能这样了。”康安吃力点头，嗓音沙哑。
虽已中秋，沙漠午后的日头仍似火燎。三人顶着火球般的烈日，在广袤无垠的沙海中疾驰。炽白日光下，三道黑影在金黄沙地上飞掠，恍若漂泊于瀚海的三叶小舟。待影子拉长至与骑手等高时，康安的坐骑骤然止步，竖爷与三恒紧随其后勒缰。
“康安，往哪走？”竖爷见他低头沉吟，迟迟未动，开口催促。
“竖爷，你和三恒往正南方向直走三百里，会见到一条干涸的河床。沿河床再行五六十里，河道会没入地下。若在白天，昆仑诸峰连绵可见，朝着最高的那座走，等河床重现地面，扜弥城便在眼前；若是夜里，往西北偏行三四十里，昆仑山轮廓自会显现，认准主峰前进，城就在途中。”康安起初恍若未闻，待竖爷再问，才缓缓抬眼，语调平静。
“那快赶路吧！”三恒急催。
竖爷紧盯康安双眼：“你要回绿洲找那帮强盗？”
“是。”康安颔首，声如磐石。
“强盗数量应该不少，你一个人去就是送死。我们可以到扜弥报官，让官府派兵去清剿强盗。”竖爷劝道。
“来不及了！强盗行踪败露，定会撤离。就怕他们走前对绿洲村民下毒手。” 康安摇头叹道。
“可你单枪匹马去又能怎样？”三恒急道。
“我非去不可！劳烦二位速往扜弥报官！”康安陡然提高声调，话音未落便勒转马头，疾驰向绿洲。
奔出一箭之遥，他猛地驻马回身，朝竖爷与三恒喊道：“若二位回居河镇，劳驾转告镇长，就说我回不去了。再请他得空时，替我去爹娘坟前说一声。”话毕，不等回应，策马扬尘而去。
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