河面上有一座连通两岸的石桥，石桥的西边就是西城的东门。两人骑着马穿过人来车往的石桥，牵着马走过人头攒动的城门进入了西城城内。城内的街道错综复杂，整个城市像一个迷宫一样。两人一边行走一边在街头拥挤的人群中打听客栈的位置，好不容易才在城内西北角找到了一家客栈。他们在一家名为 “琼吉客栈”的客栈中订好了房间，安顿好了马匹，又简单地吃了午饭后，便去城中闲逛起来。
西城中的店铺以玉石店为主。大大小小的玉石店林立在宽宽窄窄的街道两侧，琳琅满目的各色玉石在透过门窗洒进店内的阳光的照耀下散发着晶莹剔透的光，像黑夜中悬挂在天幕上的漫天繁星，又像神话里散落在海底的无数明珠。两人在大大小小的街道上熙熙攘攘的人群中穿梭往返，在高高低低的玉石店里面整整齐齐的货品架前驻足流连。
于阗虽说是玉石的产地，但西城的玉石店中的玉石依然价格不菲。这大概同玉石的需求量大有关系，毕竟同玉石的需求量相比其产量还是偏低的。别看白玉河中捞玉的人数量巨多，实际上大多数人在河床上低头弯腰一整天都找不到一块籽料，至于深入昆仑山中寻找山料那更是千人往，百人返；百人往，十人返。竖爷和三恒两人身上的钱本就不多，加上对玉纯属好奇，实无兴趣，因而也就是纯粹的闲逛。不过，在路过一处街角的时候，一个摆摊的小孩倒是让三恒破费了几钱银子。那是个瘦弱的小男孩，看起来不到八九岁，当时正蹲在街角大声吆喝着兜售他脚边的几块色泽斑驳的小玉石，三恒在路过他身旁的时候，一来出于怜悯，二来觉得那些小玉石也不贵，便买了一块。
西城中除了玉石店以及其它常见的店铺和官宅民宅之外，还有一座类似于道观的建筑，是竖爷和三恒两人在西域其它诸国不曾见过的。那建筑位于西城的东北边靠近城墙的地方，大约有两间房子那么大，当地人称之为兰若。兰若中住的不是人，而是一些泥人，当地人称之为佛陀，似乎是某种神像。兰若门前虽不如其它地方人多，但进进出出的人也不少，那些人少数是来跪拜兰若内的泥人神像，请求泥人神像的赐福和护佑；大多数，比如竖爷和三恒之类则纯粹是因为好奇。两人从当地人那里了解到，兰若和佛陀传自于天毒，是盛行于天毒的一种叫佛教的宗教活动场所和宗教信奉对象。据说，信奉这种宗教可以知善恶因果，可以弃贪嗔痴怒，可以悟生老病死。竖爷和三恒两人自然不信这种无稽之谈，只是增广一点见闻而已。
两人在城中一直逛到太阳消隐、晚霞漫天的时候，才回到客栈中。当晚，他俩早早入睡。
第二天早上天蒙蒙亮的时候，竖爷便叫醒了三恒。他们在城内街道上行人寥寥、街道边商店大多还店门紧闭的时候，出了西城的西门。那时，柔弱的阳光刚刚穿破森森的寒气，晶莹的露珠尚在依偎着蔫蔫的枯叶。
中午的时候，两人到达了绿洲的边缘。那里是草木和沙石的分界线，也是于阗和皮山的交界处。他们在昆仑山下一个以于阗人为主的村庄中，简单地填饱了自己的肚子，并用心地喂饱了两匹马，之后继续向着皮山方向进发。
太阳移至距西南方的山峰峰顶不远的时候，沙漠再次消失，绿洲重新出现。踏入绿洲不久后，一条河流出现在竖爷和三恒面前。这条河本就不甚宽广，此时又正值枯水季节，因而河道中几乎只剩下一股跨步可过的溪流，正向着西南方向缓缓流去。河流一端连着巍峨的山峰，一端衍向绿洲的南部。在绿洲的南方，另一条自西北方向流来的河流与之合二为一，成为一条新的河流。三条河流在绿洲上呈现出一个巨大的 “人”字，在那 “人”字腰部的西侧，一个方形的城市赫然在目。
竖爷从乌垒出发时，就将老兵地图上皮山城的地理位置研究得一清二楚，因而当他一看到那座方形城市，就知道目的地到了。
皮山是周朝后裔建立的国家，皮山人可以说是汉人的同胞。据说，周惠王时，樊国的国君樊仲皮因与周惠王发生矛盾而被残忍杀害。周惠王杀了樊仲皮后仍不肯罢休，还想杀掉所有樊国人以泄愤，樊国人为躲避杀戮，选择远走高飞。他们一路向西，穿过犬戎的地盘，走过羌人的聚集地，进入人烟稀少的昆仑山区，最终在昆仑山北部一处由雪山融水浇灌的绿洲上停下脚步。许多年后，当他们在异域他乡站稳脚跟，一个叫“皮山”的国家出现在了西域大地上。
傍晚时分，竖爷和三恒来到了皮山城的东门外。三四丈高的城门楼上，“青龙门” 三个大字显得格外亲切，让两人恍如来到了长安城外。那时，晚霞映照着整个城市，城门处多半是趁着黑夜来临前赶入城中的商旅。霞光装饰着他们的面庞，却无法掩去脸上深深的疲态。竖爷和三恒随着人流进了城。
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