“车师后国早已被匈奴人收买，他们是靠不住的。”夏云将目光从远处的匈奴营地收回，落在竖爷脸上，缓缓摇头。
“怎么会呢？匈奴人一旦占领了蒲类，下一个目标必然是车师后国，他们来救蒲类就是救自己啊！”竖爷眉头紧锁，眼中满是疑惑。
“竖爷，你跟三恒到底是什么情况啊？你俩的样貌跟四十多年前完全一样！” 夏云却突然岔开话题，语气中带着按捺不住的好奇。
“四十多年前，我跟三恒离开蒲类不久后前往桃槐国西边的葱岭中执行任务，在那里我们遇到了一个叫做桃道人的仙人。我们留在那里跟着仙人修道。山中不知年月，我只知道山中的桃花开了九次，谢了九次后，仙人不见了，我俩也就离开了山中，没想到山外已经过去了四十年。”竖爷早有准备，几乎不假思索地答道。
“你们竟会有如此奇遇！”夏云眼中闪过惊讶，啧啧称奇后，满脸兴奋地追问，“你们有没有修习得什么仙术？”
“没有，”竖爷轻轻摇头，“只是在力量、速度和耐力上面得到了极大的提升。”
夏云难掩失望之色，轻叹了一声。但竖爷不愿多做耽搁，立即将话题拉回正轨：“刚才说的借救兵的事，如果车师后国借不到，附近还有哪个国家可能愿意借兵，我跟三恒愿意去借救兵。”
“这几年中原那边百姓暴动不断，朝廷内部也是矛盾重重，中国在衰弱，已经无力再对外用兵；西域这边，西域都户府在西域越来越不得人心，西域诸国很多早已生了叛心。匈奴人看到了这点，于是狼狐之本性再度暴露。半个月前，匈奴派使者前来我国索要牛羊牲畜，我们拒绝了。那时，我们就知道匈奴人肯定不会善罢甘休。好在这些年我们有所准备，我们挖了护城河，建了城墙，练了兵。我们也派了人去车师后国、车师前国、焉耆、乌垒和敦煌搬救兵。前往车师后国、车师前国和焉耆的人都已经回来了，在那三国的王宫里，匈奴的使者早已成了座上宾，我们派去的人一无所获。前往乌垒和敦煌的人还没回来，乌垒是因为距离远，敦煌那边不知道出了什么情况。”夏云凝视着竖爷，沉默片刻后缓缓说道。
竖爷闻言，无奈地摇了摇头，叹了口气：“那我们现在只能寄希望乌垒和敦煌的援军及时赶来了。”
“竖爷，三恒，你俩先去军营中休息一会。匈奴人长途奔袭而来，又同我们鏖战了整整一个上午，估计要休整一段时间。”夏云说着，便吩咐身旁的士兵带竖爷和三恒去军营休息。
走进军营，几棵桦树依旧挺立，只是比从前更加高大；曾经的梨树和苹果树却已不见踪影。营中空地上，新增了十来个箭靶；营房也重新修缮过，比起四十多年前，非但没有破旧之感，反而显得更加崭新。
竖爷和三恒被带到北侧的一个营房。屋内，八个蒲类士兵正围坐在土炕上用餐。两人在土炕最南侧找了个空位坐下。很快，一名士兵给他们送来食物 —— 一块碗口大小的麦饼和半碗羊肉。两人接过便大口吃起来。三恒吃完还想再要，先前递食物的士兵面露难色：“现在是战时，饼和肉都是限量配给的，士兵每人每餐一块麦饼、半碗肉，平民每人每餐半块麦饼、一碗羊汤。”
三恒闻言，两颊瞬间泛起红晕，满心羞愧，默默躺上炕去。他翻了个身，把脸对着墙壁，蜷缩着身子，像是打算就此睡去，实则满心窘迫无处安放。
竖爷将他和三恒的碗递给负责收碗的士兵后，回到三恒身边也躺了下来。可他的思绪如乱麻般纠缠，哪里能睡得着。自山海界返回西域后的种种见闻，尤其是夏云方才透露的局势，让他对中原王朝彻底失望。他心中满是困惑，如此强盛的中央王朝，怎会在短短四十年间衰败至此？国土依旧广袤无垠，百姓依旧勤劳质朴，难道仅仅是因为一个皇帝昏庸、几个官员腐败，就能让整个国家走向没落？“明犯强汉者，虽远必诛！”陈汤起兵斩杀郅支单于的壮举仿佛还在昨日，那句豪言壮语也似乎刚在长安街头回荡。记得那时，他和三恒例行象征性地巡完半天街，回衙门交差下班，正巧撞见师爷正兴致勃勃、眉飞色舞地讲述此事，几个同僚围在一旁，兴奋得又蹦又跳。二人好奇凑过去时，师爷正说到陈汤这句震撼人心的话语。那一刻，竖爷只觉心潮澎湃，激情被瞬间点燃，身为汉人的自豪感油然而生，竟也像那些年轻同僚一般欢呼雀跃，恍惚间好似年轻了十来岁。
“敌人来袭！”一声尖锐的呼喊突然从屋外炸响，如惊雷般划破空气。竖爷猛地从炕上弹起，身旁的三恒，还有土炕上的八个蒲类士兵也都瞬间惊醒，动作利落地翻身而起。八个士兵抄起武器，眨眼间冲出门去，竖爷和三恒紧随其后。营房外的院子里，四五十人的队伍正朝着军营外狂奔，营房内不断有人涌出，汇入这支匆忙集结的队伍。
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