衡阳城内贩夫走卒的吆喝声中，多了些关于公私合营总社和南下商队的议论，而真正在士绅庶民、特别是读书人圈子里面激起千层浪的，是知府衙门外贴的告示。
告示前里三层外三层围满了人，识字的大声念着，不识字的伸长脖子听着。
“为广求贤才以资治理事，奉天倡义营大元帅刘处直谕令，于本年八月初五，在衡州府学举行科举，凡我治下永州府、衡州府、郴州二府一州的士民及四方来投学子，无论军、民、匠、灶籍，亦不论原为生员、童生、布衣、胥吏，只需识字通文有志报效者，皆可报名应试。”
念到胥吏二字时，人群中明显震惊了一下，随即爆发出更大的讨论声。
“考试分甲、乙两科。甲科试经义文章（也就是八股文很长一段时间都会有这一套），乙科试策论实务（含律令、算学、地理、时务），可单选一科亦可兼报，取中者大元帅府量才授职，优者任州县，次者留府衙办事，主考官：奉天倡义营军师宋献策。”
告示念完，现场随即炸开了锅。
“胥吏也能考？这、这成何体统！”
一个穿着半旧绸衫、头戴方巾的老者颤声怒道，看打扮像是个老童生，“科举取士乃为国求贤，岂容贱役玷污，礼崩乐坏，斯文扫地啊！”
旁边一个年轻些、面容憔悴的书生却兴奋了一下，扯了扯同伴的袖子，低声道：“李兄，你听见没这次分科考，乙科考策论实务不考诗赋，你素来喜好史地经济，八股却平平，这不正是你的机会？”
那被称作李兄的书生，盯着告示上乙科二字，他叫李崇文，永州府零陵人，考了三次乡试未中，家道中落后在族学里教书勉强糊口，甲科他自觉希望渺茫，但这乙科他觉得自己可以奋斗一把，要是能录上自己大小也是个官了。
角落里，几个穿着衙门号服但外面罩了件普通短褂的汉子，互相使着眼色，慢慢退出人群走到僻静处，其中一个矮壮汉子，姓杨，是府衙刑房的快手，他难掩激动的说道：“哥几个都听真了，这次科举不论出身，咱们胥吏也能考，白纸黑字写在上面了。”
另一个年纪大些姓孙的书办说道：“听是真了，可这事靠谱么，大宋赵官家那会儿传下来的规矩就是胥吏不准科举，你们又不是不知道。”
“老孙，你我都在这公门里滚了半辈子了，你爹是书办，我爷爷也是衙役，咱们替官老爷们跑断腿、算烂账、背黑锅，临了是什么？是奸猾胥吏，是贱役！是百姓眼里敲骨吸髓的恶吏，但是谁天生就想当恶人？还不是因为这碗饭，不吃就饿死，吃了就被戳脊梁骨，还没个盼头！”
他越说越激动：“如今刘大帅给了条路，考上了就能做官，这是正经的官，就算做个九品巡检那也是官身，子孙可以挺直腰板说祖上是官，不是役，这他娘的是祖宗积德、坟头冒青烟才等来的机会，你不敢考，我考，我杨大勇就算把家底掏空买书，熬夜熬瞎了眼，也要搏这一把！”
老孙被他说得心潮澎湃，但仍有疑虑：“可咱们这些人，笔头上比得过那些正经读书人？”
“告示上说了，乙科考实务，也就是律令、算学、地理、时务，老孙你经手过多少田契讼状，钱粮册子也是你算的，城厢街巷、四乡八里，哪里你不熟？这难道不是学问吗，我看这乙科就是给咱们这些人开的！”
老孙重重点头：“干，我回去就让我家小子也准备，他跟着我学记账写字，机灵着呢！”
城南，紧挨着府衙后巷的一处低矮院落，这里是原府衙户房老书办张诚的家，张诚五十多岁，在户房干了近三十年，此刻正和儿子张继业对坐在昏暗的油灯下，张继业二十五岁，自小在衙门里长大，耳濡目染，对钱粮册籍、文书格式门儿清，笔下也快他是张诚最大的骄傲，也是最大的心病，儿子难道也要像自己一样，在这不见天日的贱役道上走到黑？
张诚手里拿着一份辗转抄来的告示全文对自己儿子说道：“业儿，你都看清了？”
“爹，看清了，不论什么出身包括咱们胥吏都能考，是大元帅府的宋军师主考，儿子可以去考乙科。”
“乙科……”张诚喃喃重复，昏黄的眼睛里闪过一丝希望，“策论、律令、算学、地理……嘿，嘿……”
他突然低笑起来，笑声有些苍凉，又有些狂喜，“业儿，你知不知道，你太爷爷那辈，家里也出过秀才的，后来得罪了人才沦落到衙门里帮闲。”
他猛地抓住儿子的手，抓得很紧：“考，去考乙科！别去想什么甲科八股，那不是咱们的路子，就考乙科去，你替王师爷草拟的那些公文条理清楚，以前的知府老爷都夸过，你心算比算盘还快，衡州府六县一州的田亩赋税数，你闭着眼睛都能说出个大概，这就是你的本事。”
张继业感受着父亲手中传来的力量，重重点头：“爹，我考，我一定考上，让您老人家也扬眉吐气一回！”
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