队员们立刻隐蔽起来。不一会儿，远处扬起一片尘土，一队骑兵正向胡杨林疾驰而来。楚云飞透过望远镜观察，心头一紧——不是日军，而是马家军的骑兵！
"西北马家军..."楚云飞咬牙道，"比日军还难缠。"
马家军是盘踞西北的地方军阀，名义上抗日，实则与日伪暗通款曲，专门捕杀共产党和进步人士。这支骑兵约莫二十人，领头的穿着校官制服，正用马鞭指着胡杨林说着什么。
"他们发现我们了！"负责警戒的战士紧张地报告。
楚云飞迅速评估局势：己方只有七人能战斗，还要保护他这个伤员，硬拼毫无胜算。
"扎西，这附近有可以藏身的地方吗？"
少年向导想了想："泉眼下面有个老獾洞，很大，但入口很窄..."
"够了。"楚云飞当机立断，"所有人进洞隐蔽，消除痕迹。快！"
泉眼旁的岩石后面果然隐藏着一个不起眼的洞口，勉强能容一人爬入。队员们先将楚云飞和林霞送进去，然后倒退着进入，用树枝小心掩盖入口。洞内空间比想象中宽敞，但漆黑潮湿，弥漫着一股霉味。
刚藏好不久，外面就传来杂乱的马蹄声和喝骂声。马家军士兵跳下马，在胡杨林中四处搜查。透过缝隙，楚云飞看到几个士兵就站在泉眼边喝水，皮靴几乎踩到了掩盖洞口的树枝上。
"长官，这里有脚印！"一个士兵突然喊道。
所有人的心都提到了嗓子眼。楚云飞悄悄掏出手枪，示意队员们准备战斗。就在这千钧一发之际，远处突然传来一声枪响，接着是急促的马蹄声。
"八路！是八路！"马家军士兵乱作一团，纷纷上马追去。
原来是一名特种兵故意暴露，引开了追兵。楚云飞握紧拳头，心中既感动又愧疚。那名战士凶多吉少，却用生命换来了大家的安全。
直到夜幕降临，确认外面安全后，小队才小心翼翼爬出洞穴。被踩踏的痕迹显示，马家军确实曾近在咫尺。那名引开追兵的战士始终没有回来。
"继续前进。"楚云飞强忍悲痛下令，"趁夜色穿过戈壁。"
接下来的路程更加艰难。为了避免暴露，他们只能在夜间赶路，白天则躲在岩缝或洞穴中。干粮所剩无几，饮水也严重不足。楚云飞的伤口因恶劣条件再次感染，高烧不退。
第七天夜里，小队终于看到了人烟——一个位于沙漠边缘的小村庄。然而还没等他们靠近，村子里突然燃起熊熊大火，枪声和哭喊声划破夜空。
"日军扫荡！"扎西惊恐地说。
楚云飞示意小队隐蔽观察。只见一队日军士兵正驱赶着村民集中，另一些士兵则在焚烧房屋。几个试图反抗的村民被当场枪杀，妇女和儿童被集中关押在祠堂里。
"畜生！"一名特种兵咬牙切齿。
楚云飞仔细观察日军数量和布防，发现这支扫荡部队只有一个小队规模，约三十人，分成了几个小组在村中劫掠。祠堂前只有两名哨兵，其他日军都分散在各处。
"我们可以救人。"楚云飞突然说。
"团座！你的伤..."队员们纷纷反对。
"听我说完。"楚云飞艰难地站起身，"日军分散，正是突袭的好机会。我们分成两组：一组制造混乱，一组救人。不求全歼敌人，只求争取时间让村民逃跑。"
见众人还在犹豫，楚云飞厉声道："这是命令！难道要眼睁睁看着乡亲们遭殃吗？"
计划迅速制定。三名特种兵从村西潜入，用缴获的马家军手榴弹袭击日军驻扎的院落；楚云飞、林霞和另外两名战士则趁机解救被关押的村民；扎西负责在预定地点准备接应。
行动开始出奇地顺利。村西的爆炸声吸引了大部分日军注意，祠堂前的哨兵也被精准狙杀。楚云飞带人冲进祠堂，解救出三十多名妇女儿童。
"快！往北跑！那里有片红柳林！"林霞用当地方言指挥村民撤离。
就在最后一批村民即将安全撤离时，一队日军突然从拐角处冲出！楚云飞眼疾手快，一枪击毙领头的军曹，但更多日军闻声赶来。激烈的交火中，一名特种兵不幸中弹牺牲，楚云飞也被子弹擦伤手臂。
"撤！"楚云飞命令道，"我断后！"
林霞想留下来帮他，被楚云飞厉声喝退："保护村民！这是命令！"
村民们安全撤离了，但楚云飞和两名战士却被日军逼入一栋燃烧的土屋。子弹所剩无几，火势越来越大，情况万分危急。
"团座，我们掩护你从后窗走！"两名战士坚决地说。
"一起走！"楚云飞不肯丢下弟兄。
"来不及了！"年纪较大的战士将最后一个弹匣塞给楚云飞，"告诉李团长，我赵铁柱没给独立团丢脸！"
说罢，两名战士冲出门外，向日军发起自杀式冲锋。楚云飞强忍悲痛，从后窗跳出，借着夜色和浓烟的掩护，踉踉跄跄地向北逃去。
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