暮春的雨丝如细针般斜斜掠过雕花窗棂，在临窗的宣纸上洇开蛛网般的水痕。姜婉垂眸盯着素绢上的蝇头小楷，指尖轻轻拂过"城西别院霞影纱绸缎庄"等关键词，案头铜漏的滴答声突然变得格外清晰。自戏楼对峙已过去七日，二十三位贵女的秘密聚会始终笼罩着紧绷的气息——嘉宁郡主的百花宴如同悬在头顶的利剑，而她们手中攥着的，不过是几片尚未拼完整的碎玉。
"小姐，苏姑娘她们到了。"巧云掀起湘妃竹帘的动作带起穿堂风，将宣纸上的墨迹吹得晃了晃。三两个沾着雨珠的身影随之映入眼帘，为首的苏清浅卸去湖蓝色斗篷，露出月白中衣袖口的细碎针脚，眼底青黑如墨，显然多日未曾睡好。
"郡主府的采买单子，"她从袖中抽出泛黄的宣纸，上面用朱砂圈着"孔雀三对南海鹦鹉五只"等字样，"听说后厨正在腌制鹿肉脯，连波斯进贡的藏红花都用了半罐子。"
姜婉接过单子时，注意到纸角染着淡淡的胭脂色——那是苏清浅惯用的"醉桃夭"。看来这姑娘为了拿到这份名录，没少在郡主府的采买娘子身上下功夫。
"越是铺张，越容易露出破绽。"姜婉将素绢与采买单并列铺开，指尖划过"物证人证契机"三个加粗的条目，"诸位可还记得，去年冬日郡主强占的那家绸缎庄？"
李姑娘猛地攥紧帕子，指节因用力泛起青白："怎么不记得！王家姐姐的嫁妆单子都开好了，就被郡主派人抢了半库房的云锦......"话音未落，她突然盯着素绢上的字迹倒吸冷气，"这、这不是'瑞福祥'的进货单吗？你从哪儿弄来的？"
案几上的博山炉飘来沉水香气，姜婉望着窗外被雨丝打歪的玉兰花，思绪回到三日前的雨夜。那个冒雨叩响侯府角门的姑娘，浑身泥浆却死死攥着油布包裹的账本，掌心的血泡蹭在门环上，绽开暗红的花："她说父亲被打断了腿，铺子眼看要关门。"姜婉摸出袖中半幅褪色的霞影纱，"这是她母亲临终前织的最后一匹布。"
屋内突然响起压抑的抽气声。苏清浅伸手抚摸那匹薄如蝉翼的纱料，指尖在某个跳线处顿住——那里有个米粒大小的针脚，正是她当日被郡主扯破的位置。
门扉突然吱呀作响，带着雨腥气的风卷进一道嫣红色身影。姜柔撑着描金油纸伞立在门槛处，鎏金鞋尖碾过地上的水洼，唇角勾起惯有的讥讽弧度："哟，这不是诗会上出尽风头的诸位吗？怎么凑在这儿掉眼泪？"
苏清浅猛地起身，木椅在青砖上刮出刺耳声响。姜婉却按住她的手腕，指尖轻轻叩了叩案上的霞影纱："妹妹来得巧，正有件大事要与你商议。"
姜柔挑眉时，耳坠上的东珠跟着晃动："我可没兴趣掺和你们的过家家。"
"过家家？"姜婉忽然轻笑，将半幅纱料抖开。淡粉色的缎面上，几处指甲抓痕仍清晰可见，"妹妹可知，郡主抢来的绸缎都藏在城西别院？上月妹妹穿的霞影纱襦裙，怕不是就出自那里吧？"
话音落地的瞬间，姜柔的瞳孔骤然收缩。她想起那日在郡主别院，那婆子谄媚地说"这是刚到的料子，郡主特意给您留的"，想起诗会上众人羡慕的目光，此刻却像无数根细针扎进后背。
"我们需要妹妹在宴会上拖住郡主。"姜婉将纱料叠得方方正正，"半个时辰即可。"
"凭什么？"姜柔的声音比平日高了半度，却在触及姜婉眼底的冷意时，不自觉放软下来。
"就凭..."姜婉瞥向她腕间新换的翡翠镯子，"这镯子是郡主赏的吧？听说她最近常与御史台的言官们过不去？"
翡翠镯子在姜柔腕间突然变得灼人。她当然知道，上个月郡主当街鞭打言官之女的事，已被御史中丞写入弹劾奏章。若真要彻查城西别院的赃物......她猛地甩袖，金镶玉护甲擦过案角："我只负责引开她，其余的——"
"自然不用妹妹操心。"姜婉将一份折好的字据推过去，"事成之后，绸缎庄的赔偿款，妹妹拿三成。"
雨不知何时停了，一缕阳光斜斜切过姜柔的脸。她盯着字据上的朱砂手印，忽然想起父亲上次夸她"聪慧"，还是在她给郡主献了一支西域舞的时候。指尖轻轻摩挲着纸边，她突然抓起霞影纱摔在地上："丑话说在前头，若出了差错——"
"不会出差错。"姜婉望着她匆匆离去的背影，将字据收进紫檀木匣，"她比谁都清楚，郡主这条船，快沉了。"
接下来的七十二小时，侯府像被按下了急行键。巧云带着四个丫鬟窝在库房里，将绸缎庄的进货单、商户的联名状、贵女们的证词分门别类抄录三份；苏清浅每日五更便出府，回来时裙角总沾着草屑——她在城郊安顿了十二位人证，其中还有个瘸腿的老匠人，正是被郡主打断腿的绸缎庄老板；而姜婉则带着姜柔出入荣宝斋、醉仙居等郡主耳目聚集的场所，故意将"姐妹和睦百花宴期待"等话漏进旁人耳朵。
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