八月初二，侯府正厅的鎏金屏风前，姜婉捏着茶盏的手顿在半空。门外传来车马喧嚣声，夹杂着粗重的叫骂："姜侯爷今日必须给个说法！否则我们砸了这侯府大门！"
"父亲，我去看看。"姜婉放下茶盏，月白裙角扫过湘妃竹席，发间玉簪随步伐轻晃。侯爷望着她眼底的沉稳，忽然想起亡妻临终前的话："婉娘生来便是撑得起场面的人。"
正厅门槛被踢开时，姜婉正端坐在主位，指尖轻轻叩击着紫檀桌面。为首的王员外满脸横肉，腰间肥肉将绸缎腰带撑得变形："姜婉！你侯府强占我城西米铺，当我们商户是泥人？"
"王员外此话从何说起？"姜婉挑眉，示意丫鬟上茶，"侯府向来奉公守法，何来强占之说？"
"少装蒜！"李掌柜甩开市舶司文牒，"半月前你们派管家收编城西商道，我的布庄被逼得关了三家分店！"
厅内顿时响起七嘴八舌的控诉。姜婉扫过众人手中的文牒，目光停在王员外的契约上——"城西米铺"的落款日期竟在侯府接管商道之后。她忽然轻笑，指尖敲了敲契约边缘："王员外这契约...怕是拿错了吧？"
"怎、怎么可能！"王员外额头沁出汗珠，"这是我上月刚从牙行买的！"
"牙行？"姜婉示意管家呈上账册，"侯府商道接管文书在此，日期是七月十五。王员外的契约却是七月二十，请问侯府如何强占你早已卖出的铺子？"
李掌柜凑上前细看，忽然转身揪住王员外："好你个老王！原来你早就把铺子卖给了城南沈氏，却拿假契约来坑我们！"
"我...我也是被人指使！"王员外扑通跪地，"半月前有个戴斗笠的人说，只要我们来侯府闹事，事后给白银百两..."
"斗笠人？"姜婉与侯爷对视一眼，心中已然明了——这是暗影阁余孽的惯用手法。她示意管家带王员外下去，转头对众人道："诸位的损失，侯府自会协助查明真相。但若有人妄图浑水摸鱼..."她顿了顿，目光扫过众人，"侯府的账本，可比市井谣言清楚得多。"
商户们面面相觑，纷纷起身告辞。李掌柜走至门槛时，忽然转身："姜姑娘，城西布庄的地契...能否请您派人核对？"
"自然。"姜婉微笑，"明日巳时，可来侯府账房。"
待众人离去，侯爷忽然叹了口气："婉娘，这些商户背后，怕是有前朝余孽作祟。"
"我知道。"姜婉展开密信，上面是陆景渊的字迹："暗影阁余党近日活跃，小心商户联盟。"她指尖划过"联盟"二字，忽然对管家道："去请姜柔姑娘来正厅，就说有商事相商。"
半个时辰后，姜柔抱着账册进来，发间别着姜婉送的翡翠簪："姐姐，听说有人来闹事？"
"想请你核对城西商道的往来账目。"姜婉示意她坐下，"尤其是七月之后的牙行交易。"
"牙行？"姜柔翻开账册，指尖在"沈氏米铺"条目上停顿，"这家牙行我记得，去年曾伪造地契坑害佃户，被姐姐责令整改过。"
"所以他们怀恨在心。"侯爷皱眉，"但仅凭他们，掀不起太大风浪。"
"未必。"姜婉指着账册上的红笔批注，"沈氏牙行的背后，是镇北王府的侧妃娘家。"
姜柔猛地抬头："难道是...林侧妃？"
"她当年与母亲争宠，如今又与我侯府联姻陆世子，怕是坐不住了。"姜婉叹息，"深宅里的恩怨，从来不会随时间消散。"
是夜，振威将军府的书房里，陆景渊听完汇报，剑眉微蹙："镇北王府？他们竟敢把手伸到商户里。"
"所以我让姜柔重新核账，"姜婉将沈氏牙行的密信推过去，"发现他们用侯府商道的名义，私下倒卖私盐。"
"私盐？"陆景渊猛地起身，铠甲在烛光下泛着冷光，"这是杀头的罪！"
"但需要人证物证。"姜婉握住他的手，"明日我会让姜柔带账册去顺天府，你派阿福暗中保护。"
"我亲自去。"陆景渊替她披上披风，"敢动我的人，镇北王府怕是忘了，我陆景渊的剑锋，从来不会留情。"
姜婉望着他眼中的冷冽，忽然轻笑："先别急，我们需要放长线钓大鱼。"她顿了顿，"让姜柔故意在账册上留个破绽，引他们上钩。"
"你呀，"陆景渊轻吻她的额头，"总是比我多三分细心。"
是夜，侯府角楼的阴影里，一个戴斗笠的身影闪过。姜柔望着那人腰间的虎头牌，指尖攥紧了帕子——那是暗影阁的标记。她深吸一口气，转身走向姜婉的院落："姐姐，该收网了。"
次日巳时，顺天府尹的公堂上，姜柔捧着账册跪倒："大人，沈氏牙行借侯府名义倒卖私盐，这是往来账目。"
"胡说！"沈老爷拍案而起，"我沈氏向来奉公守法..."
"是吗？"陆景渊带着阿福闯入，手中提着个木箱，"这是城西码头查获的私盐，上面印着'沈'字标记。"
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