寅时三刻，陆府书房的烛火将窗纸映得通红。姜婉盯着铺开的京城舆图，指尖在东城布庄位置画了个圈，圈外散落着七枚刻有残梅的断簪——那是周先生今夜从东城木材行搜出的。陆景渊往炭盆里添了块龙涎香，火星溅在舆图边缘，险些烧到“靖南侯府”的标记。
“周先生说，木材行老板昨儿个突然变卖家产。”姜婉捏着匿名信，新收到的纸条上“残梅聚首，戊时三刻”的字迹还带着水痕，“东城的布庄和茶行，怕是他们的目标。”
陆景渊用镇纸压住舆图边角，镇纸上的飞虎纹与任瑶的铁骑令牌如出一辙：“靖南侯府最近频繁宴请三法司官员，表面上是赏花，实则在探听严家旧案的审理进度。”他忽然握住她的手，“婉娘，你可知‘残梅’在黑市的暗语？”
她摇头，却见他眼底泛起冷光：“是‘斩草’。他们想斩草除根，先毁我们的产业，再动摇陆家根基。”
卯时初刻，绿萝匆匆进来，鬓角沾着露水：“姑娘，厨房的李妈今早突然告老，说是要回乡下。可她老家在西城，却往东城方向走了。”
姜婉与陆景渊对视，后者立刻起身：“去查李妈底细。还有，从今日起，府中饮食一律由你亲自调配。”他转向姜婉，“我去户部调屯田兵，你带任瑶去东城布庄，记住——”
“记住穿丹砂云锦，引蛇出洞。”姜婉替他说完，取出母亲的陪嫁首饰盒，“若我是他们，见侯府女如此招摇，定会按捺不住。”
巳时三刻，东城布庄。
姜婉站在织锦前，丹砂云锦在阳光下如流动的火焰，映得她脸色比平日苍白三分。任瑶晃着鎏金酒壶，故意提高声音：“这云锦可还有存货？我们世子妃要做十套新衣，赏赐给东城的乞儿！”
掌柜的手一抖，算盘珠子噼里啪啦掉落：“回、回郡主，小店哪有那么多……”
“没有？”任瑶挑眉，“可我听说，严家木材行的灰老板，上个月刚从你这儿买了二十匹云锦，说是给戏班子做行头。”
掌柜的脸色煞白，后退半步撞翻染缸。姜婉趁机扫过柜台后的暗格，锁孔处有新鲜的铜锈——分明是近日频繁开启所致。她指尖轻叩桌面，发出三短一长的声响——这是与陆景渊约定的暗号。
“哎呀，这染缸的水怎么是红的？”她惊呼，“莫不是血水？”
围观百姓哗然，掌柜的扑通跪地：“世子妃饶命！小的只是按吩咐做事，灰老板说染缸里加朱砂，能让布料更鲜亮……”
“灰老板人呢？”任瑶逼近，酒壶在掌柜头顶晃出残影。
“在、在慈恩寺！”掌柜的磕头如捣蒜，“他每月十五都去祈福，今日带了两个壮汉……”
未时初刻，慈恩寺的银杏树下，灰老板正往香炉里添香。姜婉隔着人群望去，见他袖口露出的残梅刺青，与婚礼上的杀手如出一辙。她摸了摸耳坠，任瑶立刻会意，带着铁骑从两侧包抄。
“灰老板好兴致。”姜婉走近，云锦披风扫过满地银杏叶，“严家都倒了，你还在替人做事？”
灰老板转身欲逃，却被陆景渊拦住去路。他握剑的手背上，还沾着未干的朱砂——与布庄染缸里的颜色一致。
“陆景渊！”灰老板咬牙，“你以为灭了严家就高枕无忧？残梅堂的人遍布京城，你们陆家迟早——”
“残梅堂？”姜婉挑眉，“严鸿生那老东西，竟给自己的匪窝取这么雅致的名字？”
灰老板瞳孔骤缩，显然没想到她会知道“残梅堂”。陆景渊趁机点了他的穴道，从他怀中搜出封信笺，上面盖着靖南侯府的火漆印。
“靖南侯果然牵扯其中。”陆景渊展开信笺，“‘事成之后，布庄归你’，好大手笔。”
姜婉望着寺外的苍山，忽然想起昨夜的北斗七星——它们在云后若隐若现，像极了此刻的京城局势。她转头对陆景渊说：“景渊，你觉不觉得，残梅堂的‘残梅’，与匿名信上的半朵梅花……”
“是同一种标记。”他替她说完，“那个灰衣少年，很可能是残梅堂的人，却在暗中帮我们。”
酉时三刻，陆府书房。
周先生推了推老花镜，桌上摆着从李妈包裹里搜出的残梅令牌：“李妈是严家安插的厨娘，已招认在喜糕里下过泻药。但她不知道残梅堂的主子是谁，只说上头有‘梅先生’。”
“梅先生？”姜婉喃喃，“梅花未全开，残梅香更幽。这名字倒像是文人取的。”
陆景渊忽然起身，从博古架上取下琉璃鸳鸯摆件——这对摆件是婚礼时任瑶所赠，此刻在烛火下泛着冷光。他轻轻转动鸳鸯头部，露出底座刻着的“镇北王府”四字：“任瑶说，严家与镇北王府的旧部有往来。难道……”
“不可能。”姜婉摇头，“任瑶与我们共过生死，断不会……”
“不是任瑶，是镇北王府的旁支。”陆景渊打断她，“当年老王爷战死，旁支中有人对爵位虎视眈眈，或许与残梅堂勾结，想借我们的手除掉任瑶。”
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