秦朗弯腰拾起令牌，指尖摩挲着刻痕斑驳的国子监徽记，烛火在他眼底凝成两簇坚定的光：“王爷的伤疤是大陈的勋章，可秦朗的路，注定要自己走。”
他将令牌收入怀中，挺直脊背的动作惊起梁间栖鸟，扑棱棱的振翅声里，他的声音清晰如金石相击，“兄长如何，旁人如何，于我而言不过是过眼云烟。秦朗所求，不过是在这朗朗乾坤下，以所学换个海晏河清。”
软剑随着他的动作轻响，却不是出鞘的预兆，而是剑柄上的铜穗扫过衣摆。他再次深深行礼，起身时目光已越过陈昊，望向窗外扬州城的万家灯火：“若王爷惜才，恳请容秦朗在大比中全力一搏。待到尘埃落定，无论胜负，秦朗自会带着答卷，再来向王爷讨教。”
说罢，他后退三步，转身时袍角带起一阵风，卷着案头未饮的琼浆泛起涟漪。
陈昊盯着少年转身时挺直的脊梁，忽然爆发出一阵爽朗大笑，震得廊下十二面铜镜嗡嗡作响。他抓起鎏金酒壶遥遥一倾，酒水泼洒在青玉地砖上，蜿蜒如血：“好！好！好个海晏河清！”
他指着秦朗的背影，虬髯因笑意不住颤动，“当年你父亲单枪匹马闯西梁营帐时，眼底也是这股子不要命的劲！”
酒壶重重砸在案几，溅起的夜光珠滚落满地，陈昊却浑然不觉，只抚掌叹道：“本王阅人无数，见过为求富贵卑躬屈膝的，见过贪恋权柄不择手段的，偏生你这小子，把功名利禄踩在脚下。”
他眯起眼，烛火在瞳孔里碎成点点金芒，“今日这宴没白摆——你若真能在大比中闯出个名堂，他日再相见，本王定要敬你三杯！”
秦朗在门槛处顿住身形，回身拱手时衣袂带起沉香余韵，烛火将他的影子投在十二面铜镜上，碎成棱角分明的星芒：“能得王爷一句夸赞，胜过千金赏赐。”
他直起腰时目光如炬，软剑缠绳在指间绕出利落的结，“待大比尘埃落定，秦朗定会带着让王爷‘连饮三杯’的答卷，再来这浮玉楼讨教！”
话音未落，他已大步踏入夜色，靴底叩击青石的声响，混着扬州城的更鼓声，渐去渐远。
陈昊盯着少年消失在夜色中的方向，良久才缓缓拾起案上那枚秦朗遗落的青铜令牌。
指腹摩挲过"国子监"三个字的刻痕，他忽然将令牌抛给身后亲卫，鎏金酒壶在掌心转出冷光："去查查这小子最近在看什么书，尤其...有没有和三皇子府的人私下往来。"
烛火突然爆出灯花，映得他眼底的兴味愈发深沉："本王倒要看看，这把不肯入鞘的剑，究竟想劈开谁的棋盘。"
鲛绡帐外传来更夫敲梆的声响，他抓起酒壶将剩余琼浆一饮而尽，喉间发出低沉的笑意："通知下去，浮玉楼的'八门金锁阵'撤了——对这种硬骨头，得用软刀子磨。"
秦朗推开行馆木门时，烛火在穿堂风里明明灭灭。他倚着斑驳的门框，望着掌心被鎏金酒壶烫出的红痕，镇南王粗粝的嗓音还在耳畔回荡。窗外月光如霜，将案头未写完的刑名策论染成冷白，墨迹未干的字句间，恍惚又浮现出浮玉楼十二面铜镜的寒光。
“看似招揽，实则试探。”
他摩挲着腰间软剑，想起陈昊展示伤疤时眼底闪过的阴鸷。青州水师与幽州铁骑的暗斗，嫡庶之争与皇子夺嫡的交织，这场宴席分明是个精巧的困局。若他当时稍露贪念，那些藏在鲛绡帐后的暗卫，恐怕早已将他当成可随意拿捏的棋子。
夜风掀起窗棂，卷来远处夜市的喧嚣，却吹不散室内凝滞的空气。秦朗突然想起三皇子书房里那盏常亮的灯，想起镇南王腰间残缺的虎符。他猛地攥紧案上狼毫，笔尖刺破宣纸洇开墨团——在这暗流涌动的扬州城，自己这枚“棋子”，终究要走出属于自己的棋局。
三更梆子穿透重重宫墙，惊起檐角夜枭。陈睿渊倚在紫檀木书案前，指节叩击着密报上的朱砂批注，案头青铜烛台里的龙脑香正化作青烟，在绘着山海图的屏风上织就诡谲云纹。
"殿下，秦朗已平安返回行馆。"
影卫首领的玄色劲装浸透夜露，跪姿却如磐石般纹丝不动，"镇南王在浮玉楼设下八门金锁阵，每道回廊暗藏机关，连廊下宫灯都暗藏淬毒银针。"
他从怀中掏出半卷残破的机关图，边缘焦黑处还留着火星灼烧的痕迹，"属下方才潜入时，发现阵眼竟藏在螭龙纹立柱的龙睛里。"
烛火突然爆出灯花，陈睿渊指尖顿在密报某处，上面"青州水师异动"六字被朱砂圈得通红。
他玄色广袖拂过案头未公开的推恩令草案，素绢上"分藩集权"四字墨迹未干，在跳动的光影里忽明忽暗："陈昊那老狐狸，倒会挑时机。"
声音里裹着寒冰，"当今天下，兵权就是棋盘上最锋利的棋子。"
"可曾探听到宴上细节？"
陈睿渊忽然起身，玄色衣摆扫过满地月光，映得屏风上的瑞兽仿佛活了过来。
"回殿下，镇南王以虎符残片相诱，席间三次提及要助秦朗夺回世子之位。"
影卫呈上一枚青铜令牌，边缘还带着齿痕，"秦朗言辞如淬了火的钢，不仅以'忠君报国'婉拒，更在陈昊摔杯为号时，徒手拆了暗格里的机括弩。"
他压低声音，"不过奇怪的是，镇南王非但没有动怒，反而..."
"反而将计就计。"陈睿渊冷笑打断，指尖划过令牌上斑驳的"国子监"字样，"这令牌根本不是遗落，陈昊故意命人拾取，就是要敲打秦朗背后的人——"
他忽然将令牌重重拍在推恩令上，"告诉本王，这枚棋子还值几分重量！"
窗外传来夜枭凄厉长鸣，陈睿渊凝视着月光里的令牌与密报，眸中翻涌着暗潮。半晌，他抬手摘下墙上的鎏金算盘，算珠碰撞声清脆如刀："传令下去，加派三重暗哨。大比结束前，绝不能让他出任何差池。"
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