当永续舰的光感叶片在“灰雾星域”的边缘开始暗淡时，小星才真正理解“边缘”二字的含义。这里的星尘稀薄得像风中残烛，每一粒光点都裹着灰蒙蒙的尘埃，仿佛被宇宙遗忘在角落。星图上标注的“边缘星域”，其实是无数个挣扎求生的小文明聚集地，他们从未听说过星盟枢纽，更不知道“星尘之约”为何物，只靠着最原始的方式，在贫瘠的星尘中延续着文明的火种。
“探测器显示，这里的星尘能量只有星盟枢纽的三十分之一。”技术员调整着设备参数，语气里满是凝重，“而且含有大量‘工业残留’，像是被更发达的文明掠夺后，随意丢弃的‘废料场’。”
小星驾驶着探测艇穿过一片漂浮的金属废墟，眼前的景象让她心口发紧：一颗表面布满裂痕的行星上，一群皮肤黝黑的“岩居人”正用简陋的工具凿开岩层，试图从石头缝里抠出几粒微弱的星尘。他们的衣服是用星舰残骸的布料拼凑的，孩子们则赤着脚在滚烫的沙地上奔跑，手里攥着用碎镜晶片做成的玩具——那镜片上反射的，是他们从未见过的、属于星盟枢纽的璀璨星空。
“他们叫‘锈铁文明’，”老周通过远程数据库比对出零星信息，“三百年前被掠夺族洗劫过，星尘储备被一扫而空，母星的生态系统彻底崩溃，只能在废墟里苟活。”
探测艇降落在一片废弃的采矿场时，十几个岩居人举着石矛围了上来。他们的眼神里没有好奇，只有警惕与恐惧，喉咙里发出低沉的嘶吼，像是在警告外来者不要靠近。小星示意队员放下武器，自己则从舱内取出一小袋星尘稻种子——这是老农特意让她带上的，说是“最能代表共生善意的礼物”。
当她将种子递过去时，一个年长的岩居人迟疑地伸出手。他的手掌布满老茧，指甲缝里嵌着黑色的矿渣，指尖触到种子的瞬间突然缩回，仿佛那不是粮食，而是会灼伤皮肤的火焰。小星明白，长期的掠夺让他们对“馈赠”充满戒心，便蹲下身，用随身携带的小铲子在沙地上挖了个坑，将种子埋进去，又浇上从永续舰带来的星尘水。
奇迹在三天后发生。第一株星尘稻破土而出，嫩绿的芽叶在灰雾中舒展，虽然不如星盟枢纽的稻苗茁壮，却带着顽强的生机。岩居人围在幼苗旁，脸上的警惕渐渐被好奇取代，那个年长的岩居人甚至学着小星的样子，用手掌轻轻抚摸叶片，粗糙的指尖与柔嫩的芽叶相触时，小星仿佛听到了两个文明跨越隔阂的第一声心跳。
“他们不是拒绝善意，是忘记了如何接受。”小星在探测日志里写道，她让队员取出星尘转换器的简易图纸，教岩居人如何收集稀薄的星尘能量，“就像干涸的土地遇到雨水，第一反应不是滋养，是害怕被冲刷得更破碎。我们要做的，不是强行灌输‘星尘之约’，是先让他们相信，宇宙里还有愿意与他们共生的文明。”
在锈铁文明的聚居地停留的日子里，小星发现了更多隐藏的智慧。岩居人虽然工具简陋，却懂得“分时采矿”——每天只开采岩层的十分之一，让剩下的部分自然恢复星尘能量；他们用星舰残骸搭建的房屋，能巧妙地引导灰雾中的星尘聚集，形成微弱的能量屏障；甚至孩子们的玩具镜晶片，也被他们用来折射仅有的阳光，为幼苗提供生长所需的光照。
“这些都是最朴素的永续之道。”小星看着岩居人用星尘稻壳喂养的蜥蜴，那些蜥蜴的粪便又被用来滋养稻苗，形成了微型的循环系统，“他们没有听过永恒星核的法则，却在用生存本能践行着平衡与循环。”
离开锈铁文明前，小星留下了一套完整的星尘培育设备和足够的种子。年长的岩居人将一块磨得光滑的铁矿石送给她，上面用星尘刻着一个歪歪扭扭的符号——后来老周认出，那是古掠夺语里“信任”的意思。当探测艇升空时，小星看到岩居人在新开辟的田垄旁，竖起了一根插着星尘稻穗的木杆，像在向灰雾中的星尘祈祷，也像在向远方的他们告别。
下一个停靠的，是“漂流者集群”——一群在星舰残骸里生活的文明。他们的星舰来自不同的族群，有的是战争中被击毁的战舰，有的是废弃的货运船，却被他们用绳索和星尘胶连在一起，组成了一个漂浮的“移动家园”。集群的首领是一位失去双腿的机械族战士，他的轮椅是用十几种文明的零件拼凑的，说话时金属喉咙会发出滋滋的电流声。
“我们不相信任何约定。”首领的光学镜头盯着小星，“三百年前，我们的祖先也曾与其他文明结盟，结果却被当作炮灰推向战场。”他指向集群中心的“纪念舱”，那里陈列着无数破损的身份牌，“这些都是相信‘约定’的代价。”
小星没有急于解释“星尘之约”，而是带着机械族首领参观了永续舰的循环系统——光感叶片吸收星尘能量后，产生的废料会被转化为舰体的润滑剂；船员的生活用水经过过滤，能用来浇灌舱内的星尘草；甚至连引擎的余热，都被收集起来加热食物。“约定不是靠语言保证的，是靠共同的利益和机制。”她调出星盟枢纽各族协作的影像，“就像这些星舰残骸，单独存在时只能生锈，连接起来却能成为家园。”
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