云新阳听到陆则清问他，要不要送自己回去，微微摇头：“多谢景澈兄好意，不必麻烦了。午后还要动身拜谒副座师，早些归家休整，也好从容赴约。”
他所言属实，上午拜谒的是本科主考官，午后还要依次拜访副主考，行程早已排定。陆则清闻言不再执意相送，二人拱手作别，各自分头离去。
回到租住的小院，新昌满心疑惑，忍不住上前发问：“爷，咱们原先明明打定主意低调守拙、刻意隐藏家境，为什么今日反倒同陆大人说明了家中近况，吐露实情？”
云新阳唇角含着浅淡笑意，缓缓解释：“我给你打个比方，你细细琢磨。倘若一个本就家道中落，一无所有、家徒四壁的乞丐，骤然换上一身锦绣华服，旁人见了，会作何感想？”
新昌愣了愣，迟疑道：“这……怕是不好论断。”
“只会满心猜忌，疑心衣衫来路不正，多半是偷盗劫掠所得，断不会心生敬重，你说是也不是？”云新阳从容说道。
新昌挠了挠头，恍然点头：“理确实是这个理。”
云新阳继续娓娓道来：“可若是另一种情形，此人本是家底丰厚的世家子弟，一时落难漂泊，衣衫褴褛、境遇窘迫。某日换上华贵衣冠，旁人还会疑心他的这些个物品来路不正吗？”
“自然不会。”新昌不假思索，语气笃定。
“只因世人心中早有定论，知晓他不过是一时困顿，落难的凤凰，终有振翅归巢之日。”云新阳目光沉静，“我方才对陆则清所言，便是这个道理。”
新昌听完云新阳的比方，瞬间豁然开朗，眼神清亮：“小的这下彻底明白了！爷是想让陆大人知道，咱家并非真的贫困、拮据，只是银钱全都用到扩展生意里去了。就好比买下一只能产金蛋的鸡，钱财尽数用在实处，眼下清贫是真，来日可期也是真。刻意隐藏，是为避开势利小人、免去因为觉得礼物轻而产生的无端的不满；坦诚家底与难处，是为以诚交心，稳固同科情谊。”
云新阳微微颔首，他装穷的目的：是为了应对那些只看油水、不看人情的势利鬼。
对陆则清的策略：是为了展示潜力。在陆则清这样的人面前表现的穷奢硬撑，打肿脸充胖子，会让他觉得你虚荣心太重。如果表现得像个穷光蛋，又会显得没有未来。
“假穷”是手段，“真潜力”才是核心。
午后拜谒完副座师，余下一众房师，便无法再与陆则清结伴同行，只能由云新阳独自登门走访。
至于翰林院掌院学士、侍讲侍读一众上官，还有往日驿馆有过交集、如今升任大理寺少卿的许大人，既已有过往交情，便不能疏于礼数；调任礼部的房侍郎，亦需登门致意；至于悉心提点、深加栽培的徐尚书，更是万万不可怠慢。一家家、一户户，都需要云新阳亲自登门。
这其中，唯有各位房师可白日正大光明登门拜谒。其余官员府邸，碍于年末人情繁杂、耳目众多，只能趁着夜色悄然前往。
只是晚间才走完第一家，新昌就埋怨道：“爷，咱们晚间出行，明明是去送礼的，怎么低调隐秘的就跟去做什么见不得人的事一样。”
云新阳听了“噗嗤”一声笑出声：“可不就是见不得人，不然何不像是去拜座师房师那般，光明正大的白日去？”
新昌想想也是，想到往后日日晚上去给人送礼，都像是跟着爷做贼般的行径，自己也觉得好笑。不同的是，贼讲究的是——贼不走空，希望每日空手而出，满载而归。而他们主仆却是相反的，以拎着礼而出，空手而归为目的。
自入腊月以来，云新阳下值之后便片刻不得闲。既要带着新昌穿梭街市，货比三家，采买置办年节礼货；又要依照陆则清拟定的名册地址，细细规划行程，挨家挨户登门送礼。白日当值办差，夜里奔走应酬，可谓是朝夕劳碌，首尾无暇。
新昌跟着云新阳连日奔波之后，又忍不住笑着叫苦：“这阵子，每日两条小腿，跑的比店小二还要利索、勤快。柴胡你瞧瞧，肉眼可见的都细了一圈。”
柴胡闻言，当即白了他一眼，打趣反驳：“你说得未免也太过夸大其词了。照你这般说法，那些日日奔走迎客的店小二，岂不是两条腿都细得如同麻杆一般？”
“难道不是？你见过哪个店小二腰圆腿壮的？”
“那是店小二身形的本来要求，并非跑出来的。你若不信，找个身强体壮、腿粗如柱的人去应征，你看掌柜的会不会要？”
云新阳静静听着二人日常斗嘴，眉眼温和，只在一旁淡然浅笑，一身劳碌的烦闷也消散几分。
云新阳这边分身乏术、忙得焦头烂额，陆则清亦是不得清闲。纵使府中自有家人帮衬打理礼物，无需亲自操劳，但身为朝堂官员，年末人情往来，属于自己的那一份，也必须要亲身前往登门拜谒的，若是全然托付家族下人，反而会落得轻慢无礼、不敬上官的非议。
而本应相对清闲的张景先，却也整日心绪浮躁、不得安稳。日日守在值房之中，目光总牢牢盯着门外，满心期盼内侍传旨，召他入宫为帝王进讲。闲暇之余，便常在二人耳边絮絮念叨：“你们说这到底是何故？莫非你二人那日进讲太过紧张、应答不佳，惹得圣上不喜？导致掌院大人被斥责，是以如今翰林院连让我一试的机会都不肯给了？”
云新阳与陆则清皆是心中茫然，无从作答。张景先的讲义他们也看过，总体也没问题，总不能自诩才思出众、应对得体，所以，自己试讲时还曾蒙受掌院褒奖，进讲更是得了圣上赏赐。
没过几日，内侍再度抵达翰林院传旨，可此番入选入宫进讲的，依旧是陆则清。
接连落空，令张景先满心失望，更添不满。心绪郁结之下，办差愈发敷衍疏漏，错处频出。本就公务繁重、奔走劳碌的云新阳与陆则清，只得额外分出精力替他补漏修正，二人负担骤增，整个值房的差事进度反而愈发迟缓。
进度拖沓迟缓，很快引来了翰林院侍读的不满。
这日，云新阳如期上交勘误文稿，通篇核对无误，无一字错漏。即便如此，侍读依旧面色沉肃，出言诘问：“文稿勘误并无差错，只是进度拖沓迟缓，远超往日。你且说说，缘由何在？”
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