船行半月，终于抵近南边的临江府。码头的风带着水汽的腥甜，混着岸边芦苇的清苦气息，扑面而来时，雷蒙德下意识地裹紧了身上的粗布外套——比起黑水河的干爽，这里的湿意像无形的网，黏在皮肤上，连呼吸都觉得沉甸甸的。
“雷先生！这边！”岸上传来一声洪亮的呼喊，穿粗布短打的老者正踮脚挥手，黝黑的脸庞在晨雾里透着焦急。那是临江府农会会长老周，提前三天就派人送信说要在码头等候，此刻他身后跟着七八个后生，手里都拎着扁担绳索，一看就是来帮忙搬东西的。
雷蒙德扶着船舷往下跳，脚下的木板被踩得咯吱响。老周几步迎上来，粗糙的手掌紧紧攥住他的手腕，力道大得像要捏碎骨头：“可算来了！雷先生，再晚几天，这季麦子就真赶不上了！”他眼眶通红，眼角的皱纹里还嵌着泥渍，“临江府这三年涝得邪乎，春天播下去的种，一场雨就烂在地里，去年收的麦子，脱了壳全是瘪的，乡亲们的粮缸都见了底……”
雷蒙德被他攥得生疼，却没挣开，只拍了拍他的手背：“周会长别急，我带了共壤麦种，还有肖恩——他是专门研究土壤的，咱们一步一步来，总能种出好麦子。”
肖恩背着他那口装测土仪的木箱，从船上跳下来，镜片后的眼睛扫视着周围的土地。码头边的泥地被踩出一个个深窝，鞋跟陷进去能没到脚踝，他蹲下身，用指尖捻起一撮土，在指间搓了搓，土块黏在指腹上，久久不散。“黏土含量太高，排水性差，”他眉头微蹙，“得先改土，不然麦种撒下去，准得烂根。”
老周一听“改土”，脸更愁了：“改土？咋改？俺们试过往地里掺沙子，可一场雨下来，沙子沉底，土还是黏糊糊的。”
“不是掺沙子，是挖排水沟，加秸秆。”雷蒙德从帆布包里掏出卷图纸，在码头的石板上铺开。图纸是他出发前和艾琳一起画的，黑水河的排水系统被细细标注着，哪里开主沟，哪里分岔，沟深沟宽都写得明明白白。“你看，临江府地势低，得像梳头发似的，把水往河里引。主沟挖两尺深，一尺宽，每隔五尺再挖条支沟，支沟浅点，一尺深就行。”
他指着图纸上的秸秆堆图案：“挖完沟，往土里掺碎秸秆，最好是玉米秆或麦秸，铡成三寸长的段，拌进表层土里，既能吸水，又能让土松快些。等秸秆烂了，还能当肥料。”
老周凑近了看，手指在图纸上慢慢划过，忽然一拍大腿：“俺咋没想到！去年秋收的玉米秆堆在田埂边，都快烂成泥了，这不正好用上？”他扭头冲身后的后生喊，“大柱，你带几个人，去各村通知，让家家户户把秸秆都运到田里，越多越好！二丫，你去府衙借十把锄头，再租两台抽水机，咱们这就开工！”
后生们应声散去，码头顿时热闹起来。雷蒙德和肖恩跟着老周往村里走，脚下的路越来越难走，没过多久，布鞋就沾满了泥浆，沉甸甸的像灌了铅。路过一片荒地时，雷蒙德看见地里竖着些歪歪扭扭的木牌，上面用红漆写着“此田已荒”，风一吹，木牌晃悠着，像在叹气。
“这都是去年没种成的地，”老周叹了口气，“有的乡亲把地卖了，去城里打工，有的还守着，盼着天能晴，地能好。”他指着不远处的茅草屋，“那是老秦家，他儿子去城里后就没回来，就老两口守着三亩地，昨天还跟我说，再种不出麦子，就只能去讨饭了。”
雷蒙德心里沉甸甸的，加快了脚步：“咱们快点干，争取让这些地都种上麦子。”
到了村里，老周把祠堂收拾出来，让雷蒙德他们住。祠堂很旧，墙角长着青苔，供桌上落满了灰，但打扫得还算干净。雷蒙德刚放下行李，就听见外面传来争吵声，出去一看，只见几个老汉围着大柱，脸红脖子粗地吵着。
“俺家的地高，不用挖沟，掺点秸秆就行，凭啥让俺也挖？”一个老汉拄着拐杖，气得手抖。
“张大爷，您那地看着高，可底下是黏土层，下雨照样积水。”大柱急得满脸通红，“雷先生说了，这排水沟得连成片，少一块都不管用。”
雷蒙德走过去，笑着给老汉递了袋从黑水河带来的炒豆子：“大爷，尝尝？这是俺们那边的特产。”老汉愣了愣，接过去捏了一颗放进嘴里，眼里的火气消了些。
“大爷，您听我说，”雷蒙德蹲在老汉身边，指着远处的稻田，“您看那水渠，要是中间堵了一段，水是不是就流不过去了？这排水沟就像水渠，少一段，水排不出去，旁边的地照样得淹。去年您家的麦子，是不是收上来有一半发了芽？”
老汉不说话了，半晌才嘟囔：“可不是嘛，穗子都泡烂了……”
“所以啊，”雷蒙德继续说，“挖了沟，水顺着沟流走，秸秆把土弄松了，麦根能喘气，才能长好。等收了麦子，您家的粮缸肯定能装满。”
老汉终于点了头：“行，听你的。俺让儿子儿媳都来帮忙。”
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