寿州北关外的唇枪舌剑仍在继续。
老楚王与阿史那明珠之间的扯皮，注定是一场漫长的拉锯战。林笑对此毫无兴趣，这种事情，交给老王爷这只成了精的老狐狸，远比他自己亲自上场要合适得多。
在将俘虏和防务全权交接给老楚王后，林笑、燕鸿鹄便带着赵泓，率领神机营踏上了归途。
大军归心似箭，星夜兼程朝着汴梁城赶去。
半月之后，汴梁城外十里长亭。
旌旗招展，仪仗森严。隆武帝竟亲率文武百官，在此等候。如此殊荣，唯有当年开国太祖北伐大胜时才有过。
当远处那支军容肃杀的队伍出现在地平线上时，百官之中响起一阵骚动。
“来了！他们回来了！”
队伍越来越近，为首的三匹骏马上，正是赵泓、燕鸿鹄，以及……那个满头白发的年轻人。
隆武帝的目光死死地锁在林笑身上。那头在阳光下刺眼至极的雪白长发，如同一根针，狠狠扎进了他的心里。他知道，这是林笑过度催动天演之术，耗尽心血的代价。
“潘美！竖子该死！”隆武帝的声音不大，却带着彻骨的寒意，身旁的近臣无不噤若寒蝉。
大军在亭前停下，林笑与燕鸿鹄翻身下马，单膝跪地。
“臣，林笑！”
“臣，燕鸿鹄！”
“儿臣，赵泓！”
“参见陛下！幸不辱命！”
“好！好啊！”隆武帝快步走下高台，亲自上前，一手一个，将二人扶起。他的手触碰到林笑的肩膀，感受到那身躯的单薄，再看看那张年轻却苍白的面容和满头白发，眼眶瞬间湿润了。只留下赵泓，张了张嘴愣在了原地。
“爱卿，辛苦了！”隆武帝声音哽咽，他转头看向燕鸿鹄，“鸿鹄，你也没让朕失望！”
“老四，还不自己起来！要朕亲自扶你吗？”隆武帝轻声说道。四皇子赵泓撇撇嘴，站了起来。
他拉着两人的手，转身便要走向御辇，“来，两位爱卿与朕同乘，让汴梁的百姓都看看我大夏的英雄！”
与君同乘，这是何等的荣耀！百官无不投来艳羡的目光。
然而，林笑与燕鸿鹄却对视一眼，齐齐后退一步，再次躬身。
“陛下厚爱，臣愧不敢当！”林笑十分坚定，御辇他绝不会上。
燕鸿鹄紧接着朗声道：“臣等二人，愿为陛下扫平天下的马前卒，为陛下执鞭牵马，已是无上荣光！”
说罢，二人转身，各自取过兵器，翻身上马，一左一右，如两尊战神护卫在御辇之前。
隆武帝先是一愣，随即明白了他们的心意。这是在向天下人表明，他们是君王的利刃，而非恃功自傲的权臣。
“哈哈哈哈！”隆武帝仰天大笑，“好！好一个马前卒！有你二人在，何愁天下不定！起驾，回城！”
那一日，汴梁城万人空巷。百姓们争相目睹这支凯旋之师的风采。他们看到了御辇前那两个挺拔如松的身影，一个白发如雪，沉静如渊；一个黑衣如墨，锋芒毕露。
所有人都知道，大夏的天空上，有两颗璀璨夺目的新星，正冉冉升起。
朝天宫。
林笑换下戎装，一身青衫，静立于庭院之中。
国师负手从殿内走出，看着他那头白发，幽幽叹了口气，眼中满是心疼。
“痴儿，当初传你天演之术，便知必有今日。只是没想到，这一天来得这么快。”国师走到他身边，伸手捻起一缕白发，“此术耗神损寿，乃逆天而行。若非燕鸿鹄那小子歪打正着，你这折损的数年阳寿，当真不值。”
林笑微微一笑：“师傅，值得。”
国师摇了摇头，不再多言，转身回到丹房，铺开纸笔，写下数张药方，上面尽是些世间罕见的奇珍异草。
“去，把这些药材找来，为师要亲自为你炼一炉‘七宝续命丹’。”
另一边，曾夫子的府邸。
当曾夫子听闻爱徒的遭遇后，当场就炸了。
“岂有此理！岂有此理！”清瘦的老夫子气得跳脚，在书房里来回踱步，胡子都吹了起来，“潘美！匹夫！妒贤嫉能，刚愎自用！此等不当人子之辈，死不足惜！死不足惜啊！”
他越骂越气，干脆铺开宣纸，饱蘸浓墨，奋笔疾书。
“老夫要写一篇《斥潘美疏》，将此獠之恶行昭告天下！让他遗臭万年，永世被钉在耻辱柱上！”
看着两位师傅一个为他炼丹续命，一个为他鸣冤出气，林笑疲惫的心中，涌起一股难以言喻的暖流。
这一身的伤痛，这一头的白发，似乎在这一刻，都有了最温暖的归宿。
他知道，自己的牺牲，是值得的。
次日，大朝会。
天光未亮，文武百官便已齐聚皇极殿内，交头接耳，议论纷纷。所有人的目光，都有意无意地瞟向队列前方的两个身影。
一袭青衫，白发如霜，是林笑。
一袭黑衣，赤铜饕餮面具挂在腰间，是燕鸿鹄。
两人并肩而立，身姿挺拔，气势沉凝，与周围嘈杂的环境格格不入。他们就像是两柄刚刚饮血归鞘的绝世神兵。即便收敛了所有锋芒，那股自尸山血海中淬炼出的杀伐之气，依旧让身旁的衮衮诸公感到一阵莫名的心悸。
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