汴京的春天，总是被满城的柳絮和桃花染得温柔。姜府与沈府，一东一西，隔着两条街，却也隔着一段青梅竹马的岁月。
姜若蘅第一次记事，便是沈砚之把自己手里的糖葫芦递给她，小脸上带着点不好意思的红晕，说：“我娘说，男子汉要让着姑娘。”那时她才三岁，穿着粉雕玉琢的小袄，接过糖葫芦，舔了一口，甜得眯起了眼，也记住了这个总跟在她身后，默默护着她的少年。
沈砚之比姜若蘅大两岁，是当朝御史大夫沈庭之的独子。姜若蘅则是吏部侍郎姜明远的掌上明珠。两家同朝为官，门第相当，性情相投，自然而然成了京中人人称羡的一对“佳儿佳妇”胚子。
他们一同在私塾读书，若蘅背书卡壳时，沈砚之总会在桌下悄悄递过小抄；若蘅被调皮的公子哥欺负时，沈砚之总是第一个站出来，哪怕自己也会挨上几下，也要把她护在身后。他会在她生辰时，跑遍整个汴京，只为寻来她念叨了许久的精致点心；她会在他苦读时，悄悄送去亲手做的安神汤，看他喝完，才放心地笑。
随着年岁渐长，那份藏在打闹和关怀下的情愫，如同藤蔓般悄然滋生，缠绕住两人的心。若蘅出落得亭亭玉立，眉眼间带着江南水乡的温婉，却又有股子韧劲。沈砚之则长成了俊朗挺拔的青年，眉宇间是世家公子的气度，看若蘅的眼神里，总是盛满了化不开的温柔。
京中的流言早已四起，说沈家公子和姜家小姐是天造地设的一对，只等沈砚之金榜题名，或是到了合适的年纪，便可提亲，成就这桩美事。姜若蘅听着这些话，心头总是泛起一阵甜意，偷偷看沈砚之，见他也正望过来，两人目光相撞，便都红了脸，慌忙移开视线。
他们都以为，这是水到渠成的事。门当户对，知根知底，最重要的是，彼此心中那早已明了，却又羞于宣之于口的情意。他们习惯了彼此的存在，习惯了那份无需言说的默契，总觉得时间还长，总有一天，会有媒人敲响姜家的大门，带着沈砚之的聘礼，来迎娶她。
沈砚之也一直这么认为。他努力读书，希望能在仕途上有所成就，给若蘅一个更稳固的未来。他想，等他有了功名，便风风光光地去求娶她，让她做全汴京最幸福的新娘。他对她的好，是刻在骨子里的，是旁人一眼就能看出来的偏爱。他会记得她所有的小习惯，会在她不开心时，笨拙地讲笑话逗她。
若蘅也回应着他的好。她为他缝制的衣衫，针脚总是最细密；她为他准备的荷包，绣的是他最喜欢的兰草。她以为，他们的未来，就像这汴京的春天一样，充满了希望和暖意，只待时间将它酿成最甜的酒。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。命运的齿轮，往往在最不经意间，转向了残酷的方向。
沈庭之（沈砚之的父亲）为人刚正不阿，是朝中有名的直臣。近日，皇上沉迷营造宫殿，劳民伤财，国库空虚，民间已有怨言。沈庭之实在不忍见百姓疾苦，皇上又被奸臣蒙蔽，便在一次朝会上，言辞恳切地进谏，力陈营造之弊端，恳请皇上体恤民情，罢黜无益之工。
他本是一片忠心，却不想触怒了正在兴头上的皇上。皇上本就对沈庭之屡屡进谏心生不满，这次更是觉得他当众扫了自己的颜面，龙颜大怒，当场斥责沈庭之“狂悖无礼，妖言惑众”，竟下旨将其贬为偏远地方的小小通判，即刻离京，永不录用。
这一道圣旨，如同一道惊雷，劈在了沈府的头上。一朝之间，从京中显宦，沦为被贬小吏，天差地别。沈庭之悲愤交加，却也只能领旨。沈府上下，顿时陷入一片愁云惨雾之中。昔日往来的宾客，如今避之不及，门前冷落车马稀。
消息传到姜府，姜若蘅正在窗边刺绣，听闻此事，手中的绣针“啪”地一声掉在地上，刺得指尖沁出一点血珠，她却浑然不觉。她第一个念头，便是要去看看沈砚之。
她匆匆换了身素净的衣服，也顾不上什么规矩，带着丫鬟便往沈府跑去。沈府门前，早已没有了往日的气派，只剩下一片萧瑟。她走进府中，只见沈砚之穿着素色的常服，正帮着下人收拾行李，脸上带着与年龄不符的沉重和疲惫，往日里明亮的眼神，此刻也蒙上了一层灰。
看到若蘅进来，沈砚之愣了一下，随即勉强扯出一个笑容：“蘅妹妹，你怎么来了？”
“砚之哥哥，”若蘅的声音带着一丝颤抖，“伯父他……还好吗？”
“父亲他……只是心中郁结。”沈砚之避开她的目光，声音有些沙哑，“我们……过几日便要离京了。”
若蘅看着他清减的模样，心中刺痛。她想安慰他，想告诉他无论发生什么，她都在。可话到嘴边，却又不知从何说起。
就在沈家忙着打点行装，准备离京的当口，姜家却迎来了一位意想不到的客人——南平番王的使者。
南平地处西南，虽为番邦，却一直与大周朝保持着友好关系，番王之子，世子耶律洪， 最近来京朝贡，一眼便看中了姜若蘅的才貌。番王对这位世子十分宠爱，得知他的心意，立刻备下了丰厚的聘礼，前来姜家提亲。
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