追兵们目瞪口呆地看着这一幕，有人甚至跪地叩拜，以为是河神显灵。
桑铁牛安全落在对岸的树林中，心脏狂跳不止。他低头看着怀中的石雕，心中既敬畏又困惑——这究竟是什么？为何拥有如此力量？官府又为何追捕他？
带着满腹疑问，桑铁牛借着夜色掩护，悄悄返回了纤夫聚居地。他刚接近窝棚，水生就冲了出来，脸上满是惊恐。
"师父！官府的人来过了！他们说你偷了朝廷宝物，要抓你去问罪！"
桑铁牛这才明白过来——那石雕必是官府眼中的"宝物"。可它明明说自己是什么河伯使者...究竟谁在说真话？
"水生，听我说。"桑铁牛按住少年的肩膀，"我现在必须离开一段时间。你照顾好自己和你娘，就说从没见过我，明白吗？"
水生眼泪汪汪地点头："师父，您要去哪？"
桑铁牛望向远处奔腾的黄河："去弄清楚真相。"
接下来的日子里，桑铁牛带着石雕躲藏在黄河沿岸的渔村和山林中。奇怪的是，自那夜封印仪式后，黄河的水流确实变得平缓了许多，连往日最险的河段也变得温顺起来。沿岸百姓纷纷传言，说是河伯显灵，赐福于民。
与此同时，官府对桑铁牛的通缉却愈发严厉。告示贴满了沿岸各村镇，称他盗取了朝廷镇压水患的宝物，若不归还，将严惩窝藏者。
三个月后的一天夜里，桑铁牛躲在一个废弃的河神庙中。他取出石雕，借着月光仔细端详。
"你到底是什么？"他轻声问道，"若你真是河伯使者，为何官府如此急切地追捕你？若你是朝廷宝物，又为何能预言水患，还拥有那般神奇力量？"
石雕静默不语。桑铁牛叹了口气，将它重新包裹好，准备休息。
就在这时，庙门突然被撞开，十几个官兵手持火把冲了进来。为首的正是那个经常克扣纤夫工钱的税吏周扒皮。
"哈哈！果然在这里！"周扒皮狞笑着，"桑铁牛，把宝物交出来，或许还能留你全尸！"
桑铁牛护住怀中的石雕，慢慢后退："这不是什么朝廷宝物，这是河伯使者，是用来镇压黄河水患的！"
"放屁！"周扒皮厉声道，"那是我家大人从长安请来的镇河神兽，价值连城！你一个贱民也配染指？"
官兵们步步紧逼，桑铁牛已退到墙角，无路可逃。就在他绝望之际，怀中的石雕突然变得滚烫，一股强大的力量从他体内涌出。
"你们这些贪官污吏！"桑铁牛的声音突然变得洪亮如钟，回荡在整个庙宇中，"克扣治河款项，草菅人命，如今还敢亵渎神灵！"
官兵们被这突如其来的变故吓得连连后退。周扒皮强作镇定："装神弄鬼！给我上！"
就在官兵们冲上来的瞬间，庙外突然传来黄河奔腾的巨响。下一刻，汹涌的河水竟冲破庙墙，如巨兽般扑向官兵们。
"河伯发怒了！"官兵们丢下武器，四散逃命。周扒皮还想挣扎，却被一股无形的力量拖向河水中，转眼间消失得无影无踪。
洪水来得快去得也快，转眼间庙内又恢复了平静，仿佛什么都没发生过。只有湿漉漉的地面和几顶漂浮的官帽证明刚才的一切并非幻觉。
桑铁牛呆立原地，怀中的石雕渐渐冷却。他这才明白，自己卷入了一场远比想象中更复杂的争斗——一边是借治河之名中饱私囊的贪官，一边是拥有神秘力量的河伯使者...
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