很久以前，在一座名为杏花村的山脚下，住着一个名叫栓柱的年轻后生。他自幼父母双亡，只有一头老黄牛相伴。这头牛并非寻常牲畜，通体金黄如麦浪，眼眸深邃似古井，额头上还有一道月牙般的白毛，宛如神仙赐福。虽然村里人都说栓柱命苦，但他从不抱怨，每日与老牛相依为命，日出而作，日落而息。
栓柱的父母在他十岁那年死于瘟疫，留下他和一头刚出生的小牛犊。从那时起，这头小牛就一直跟随着栓柱，仿佛冥冥之中自有天意。栓柱给它取名叫"黄福"，寓意着福气与陪伴。小牛渐渐长大，却始终温顺如初，从不发脾气。栓柱耕地时，黄福总是不辞辛劳；栓柱饥饿时，黄福会用鼻子拱开草垛，找出埋藏的干粮；冬夜里，黄福卧在草棚里，用自己的体温为栓柱挡寒。
村里人常说："栓柱这孩子命硬，连老天爷都舍不得收他，特意派头牛来照顾他。"这话虽然粗俗，却不无道理。在这偏僻的山村里，栓柱与黄福的感情，比亲兄弟还要深厚。
这一年，杏花村遭遇了百年不遇的大旱。太阳如同一个大火球，无情地炙烤着大地。往日清澈的小溪变成了干涸的河床，肥沃的土地裂开了一道道口子，像极了老人干渴的嘴唇。村里的井水日渐减少，庄稼枯萎，眼看着秋收无望，村民们个个愁眉苦脸。
栓柱比谁都着急。去年冬天，他用积攒下来的铜钱买了些谷种，满心指望今年有个好收成，好歹能填饱肚子。谁知天不遂人愿，种子撒进地里，芽儿还没冒出来就晒死了。眼瞅着家里仅剩的几斗陈粮也要见底，栓柱整夜整夜地睡不着觉。
那天夜里，月光如水，栓柱躺在床上辗转反侧。黄福似乎察觉到了主人的焦虑，轻轻走到栓柱身边，用头蹭了蹭他的手。栓柱叹了口气，摸着黄福粗糙的皮毛，轻声道："黄福啊黄福，你说咱们该怎么办呢？"
就在这时，一阵奇怪的声音从牛棚传来。栓柱起身披衣，借着月光来到牛棚前。推开门，只见黄福正卧在地上，双眼紧闭，全身微微颤抖。栓柱心中一惊，急忙上前查看，却见黄福眼中滚落一颗硕大的泪珠，落地后竟然化作一颗晶莹剔透的珍珠！
栓柱愣住了，他从未听说过牛会流泪成珠。正惊异间，黄福又流下一滴泪，同样化作珍珠。一颗、两颗、三颗……黄福的眼泪不断落下，地上很快滚落了一串珍珠，在月光下闪烁着柔和的光芒。
"黄福，你怎么了？"栓柱心疼地抚摸着老牛的头，声音哽咽。
黄福睁开眼，深情地望着栓柱，眼中满是哀伤与不舍。它用角轻轻顶了顶栓柱的手臂，然后再次低下头，一滴更大的泪珠滑落，化作珍珠，比之前的更加圆润明亮。
栓柱终于明白了——黄福是在用自己的生命，为主人换取生机啊！他想起父母临终时的嘱托："柱儿，这辈子，你就是黄福的主人，黄福就是你的亲人，无论如何，都要好好待它。"如今看来，是黄福在报恩啊！
"不行！"栓柱突然大声喊道，同时紧紧抱住黄福的脖子，"我宁愿饿死，也不会用你的眼泪救命！"黄福似乎听懂了主人的话，不再流泪，只是用舌头轻轻舔了舔栓柱的手掌，眼中满是决绝。
接下来的日子，栓柱白天照常下地，晚上则守在黄福身边，诉说心事。每当夜深人静，黄福都会默默流泪，但每次栓柱发现后，都会把珍珠放回黄福身下，不让它们带走任何一滴泪水。
村里的情况越来越糟。先是有人开始挖草根树皮充饥，接着有人饿晕在村口。栓柱看在眼里，急在心里。一天夜里，他实在不忍心看黄福继续流泪，便悄悄收集了几颗珍珠，藏在枕头底下。
第二天一早，栓柱来到村口的老槐树下。那里已经聚集了不少面黄肌瘦的村民，大家都在绝望地议论着。
"再这样下去，咱村怕是要遭大难了。"村长叹息道。
"听说北边李家村请了道士求雨，不知道有没有用。"有人接话。
栓柱听着村民们的议论，心中做出了决定。他走上前，从怀里掏出那几颗珍珠，对众人说道："各位乡亲，我这里有些应急之物，或许能解一时之急。"
村民们一看是几颗晶莹剔透的珍珠，都惊呆了。在乡村，珍珠是富贵人家的物件，很少有人见过。
"这……这是真的吗？栓柱，你哪来的珍珠？"村长疑惑地问。
栓柱没有回答，只是说："这些珍珠可以换些粮食和农具。我听说东村张员外家有水车，西村赵大户家有余粮。如果大家信得过我，我愿意拿这些去换，解咱们村子的燃眉之急。"
村民们面面相觑，有人小声说："栓柱这孩子命苦，好不容易积攒点家当，怎舍得拿出来？"
"是啊，他一个人孤苦伶仃，这些珍珠怕是他父母留下的吧？"
听了这些话，栓柱心中一热，但他还是坚定地说："这些珍珠是我祖上传下来的，如今村里遭难，我理应出力。大家放心，我一定会公平交易，绝不占大家便宜。"
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