公元九年八月十八日正午，湖北区南桂城，温春河畔。
风缓了一些，不像是停了，更像是被这场对峙压住了。河岸上碎冰的裂口边缘还残留着演凌的血，血迹在灰白的冰面上洇开，又冻成暗红色的薄片，四周散落着被撕下来的棉布碎片和几片断掉的鱼鳞。演凌靠在一棵歪脖子柳树干上，浑身上下淌着水。棉衣已经湿透了，破洞里翻出灰白色的棉絮，沾着泥和血，湿漉漉地贴在身上。他咬着牙，试图站起来，但右腿刚吃上力就一软，又跪了回去。
运费业站在他面前两步远的地方，没有后退，也没有上前扶他。他就那么站着，双手垂在身侧，肩膀微微弓着，像一堵不太结实的墙。耀华兴站在他旁边，手里攥着一块已经冻硬的干粮，没吃，只是攥着。葡萄姐妹站在更后面一些，林香已经从寒春背后探出整张脸，眼睛在演凌身上来来回回扫着，像在确认他是真的爬不起来了。心氏站在岸边的那块大石头上，雪橇前端抵着冰面，没有看他。
演凌终于撑起来了，右腿半拖着，靠在树皮上喘气：“你们……你们也就这点本事。”声音断断续续，像被冷风割过。“要不是你们……你们那些奸诈手段，我早就……”
话没说完，运费业打断了他：“你要不要说说你在说什么？”
演凌愣住了。运费业的声音不大，语气也不重，就是那种“你把话说完我听听”的平淡。“你从湖州城走到这儿，伤了一条腿，冻了一整夜。你刚才被鱼咬了一身伤，现在连站都站不稳，站在这里骂我们奸诈？”
演凌张了张嘴，又闭上了。
公子田训从后面走上来，蹲下身，与演凌平视，语气平静：“你刚才说我们只会用计谋。你扪心自问，哪一次是你靠自己赢的？”
演凌的脸一阵青一阵白。他知道公子田训说的是真的——他从来没有赢过，一次都没有。每一次都是失败，每一次都被这些人用这样那样的方式挡了回来。他咬着牙，声音从牙缝里挤出来：“你们就仗着人多、仗着地利、仗着那条鱼——”
“那条鱼不咬我们，”运费业截断他的话，“只咬你。是那条鱼的问题，还是你的问题？”
演凌噎住了。
耀华兴一直没有说话，但她忽然开口了：“你每次来，每一次，都是一个人。你一个人来，一个人被抓，一个人受伤，一个人回去。你夫人不管你，你四叔不拦你。你儿子才四岁，他知道他爹在外面干什么吗？”
演凌的手在发抖。不是因为冷，是因为“儿子”这两个字。他低下头，看着自己湿透的棉袄、开裂的手背、还在淌血的脚踝。他忽然觉得没有力气再吵下去了。他想站起来，但腿不听使唤。他想走，但走不动。他只能靠在那棵歪脖子柳树上，听着那些人——不是骂他，是在告诉他一个他早就知道但一直不肯承认的事实：他输了，不是输在今天，是输在很久以前。
运费业也没有再说话。他站了一会儿，然后转身对耀华兴说：“回去吧，天快黑了。”
耀华兴没有动：“他怎么办？”
运费业回头看了一眼演凌：“他会走的。”他顿了顿，又说，“就算他走不动，他夫人也会来找他的。他从来没有一个人走到过最后。”
太阳落下去了。风又大了一些，吹得树干上的冰凌叮当作响。河面上的薄冰重新合拢，把那些裂口盖住了，血迹也被冻住，看不清了。
演凌还靠在树上，眼睛半闭着，像睡着了。但他没有睡着，他一直醒着，听着那些脚步声远去——运费业的、耀华兴的、寒春的、林香的、公子田训的、赵柳的、心氏的。他的手脚已经冻得没有知觉了，但他知道，这一次，他不会再去了。不是不想去，是去不了了。
南桂城的城门关上了，城墙上亮起灯笼。风从北边来，卷起地上的雪粒，打在脸上像针扎。温春河的河面重新结了一层完整的冰，冰下暗黑的水流还在缓慢移动，但声音已经听不见了。
公元九年八月十八日傍晚，南桂城外，温春河畔。
太阳早已沉下去了，但天还没有完全黑透，残存的那点灰白从西边的云层缝隙里漏出来，贴着地平线，薄薄一层。北风从河面刮过，卷起碎冰屑子，打在脸上像沙子。演凌靠在柳树树干上，腿弯着，右脚的靴子已经灌满了冰水，湿透的棉裤在夜风里冻得发硬，一动就嘎吱作响。他没有站起来，也没有力气站了。
运费业站在他前面大约五步远的地方，脚踩在一块稍微干燥的土块上，双手插在棉袄袖子里。他没有走。刚才说要回城的其实是他自己，但他走到河岸坡顶就停住了，站了一会儿，又走了回来。公子田训站在他右侧稍后处，手拢在袖子里，没有插兜，只是拢着。他的眼睛没有看演凌，而是看着河面，看那些碎冰在夜风里碰撞又分离。耀华兴在最远的地方，离河岸大概十步，蹲在田埂的斜坡上，双手抱着膝盖，下巴搁在手臂上。她冷，但她在听。葡萄姐妹站在耀华兴旁边，寒春拉着妹妹的手，林香的围巾已经冻硬了，但她没有缩回脖子。赵柳站在河岸最高处，风把她的衣摆吹得拍打裤腿，她没有动，像一根楔子。心氏不在人群里，她站在河对岸的石头上，隔着一整条温春河，只能看到一个模糊的轮廓。
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