“老大爷，这位是新上任的邓州知州苏大人，特意来乡间查看情况，您快去请村长过来，有要事相商！”苏晋的随从快步上前，声音放得温和——他怕老者受惊，也怕耽误了耕种的紧要事。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，又带着几分警惕——战乱过后，“官”这个字在百姓心里，早已没了往日的敬畏，只剩说不清的复杂。可他也不敢得罪，毕竟眼前人身着长衫、随从环绕，一看就不是普通人。他颤巍巍地点点头，转身就要往村里走，却被苏晋叫住：“老人家，不必急着跑一趟，我跟你一起去，也看看村子里的光景。”
村子不大，四五十户人家沿着土路错落分布，土墙草顶的房屋大多塌了半边，断壁残垣间长满了野草。一路走过去，只有几个穿着破烂衣衫的孩童蹲在路边，手里攥着半块树皮啃着，见了苏晋一行人，也只是怯生生地往后缩，没一个敢说话的——整个村子里，竟看不到一个青壮年的身影。
苏晋看着老者佝偻的背影，后背的补丁摞着补丁，脚下的草鞋快磨穿了底，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。他原本想问“青壮都去哪了”“地里怎么不耕种”，可看着眼前的景象，这些问题竟有些问不出口——答案早已写在断壁、树皮和孩童们瘦得皮包骨头的脸上。
村长家是村子里唯一的三进院子，却也破败得厉害：朱漆大门裂了道大缝，门板上还留着刀砍的痕迹，显然是乱军过境时留下的。苏晋刚站在门口，就闻到一股淡淡的苦涩味——院子里的空地上，铺着大片晒干的树皮和野菜，几个穿着粗布短打的妇人正蹲在地上分拣，见了外人，手里的动作顿了顿，又低下头继续忙活，眼神里满是麻木。
“小的甘申，见过苏大人！”一个五十多岁的汉子从屋里迎出来，他头发花白，脸上刻满了皱纹，右手抱在胸前躬身行礼，左臂的袖子却空荡荡的，随着动作轻轻晃动——显然是战乱中失了臂。
“甘村长免礼。”苏晋扶了他一把，目光扫过院子里的树皮野菜，开门见山地问道，“我刚进村时，见外面的田地都荒着，如今正是播种秋粮的时节，再不耕种，今年冬天可怎么过？”他来时已做好了心理准备，可邓州的贫瘠，还是超出了他的预料。
甘申苦着脸，叹了口气，声音带着几分沙哑：“大人，不是我们不种，是实在种不了啊！兴化军过来时，把村里的口粮、种子搜得一干二净，连埋在地窖里的红薯都没放过。如今我们只能靠挖树皮、采野菜苟活，哪来的种子种地？就算有种子，也没力气啊——青壮要么被抓了壮丁，要么……要么就没回来……”说到最后，他的声音低了下去，眼圈也有些发红。
苏晋的心沉了沉——他何尝不恨兴化军的劫掠，可眼下不是追责的时候，得先想办法让邓州的百姓活下来。“村子里现在还有多少人？青壮剩多少？”
“满打满算，还有两百多口人，大半都是老弱妇孺，青壮就剩二十多个，还都是带伤的。”甘申指了指院子里的妇人，“小的把青壮和年轻妇人分成两组，一组去山上砍柴，换点粗粮；一组去河里捕鱼，能混口饭吃就不错了。至于我们这些老的、残的，就只能在家分拣树皮野菜，总不能等着饿死。”
苏晋沉默了片刻，从怀里掏出一张纸条，递到甘申手里：“官府可以借粮食给你们，每户两石粮、一百文钱，不用付利息，但秋收后必须归还。我只有一个要求：优先把地种上，粮食要先留作种子，剩下的才能糊口——你能保证做到吗？”他知道，武安君能调拨的粮食有限，若是百姓把粮食都吃了，没了种子，邓州就真的没救了。可让饿着肚子的人把粮食种进地里，还要继续挨饿等秋收，这无疑是在考验人性。
临走前，武安君特意叮嘱过他：“千万不能让粮食中午到村，晚上就成了熟饭——那点粮食，敞开吃不够一个月，种进地里却能活一辈子。”可苏晋还是没底——饥饿的人见了粮食，真的能忍住不吃吗？
甘申拿着纸条，手都在发抖，他猛地“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“大人！只要有粮食，小的保证，一定带着乡亲们把每块地都种满！我们就算饿死，也不敢动一粒种子！求大人开恩，给孩子们一条活路！”他这辈子最远只去过县城，如今邓州遍地荒芜，他早就没了盼头，苏晋的话，无疑是给了他一线生机。
苏晋赶紧把他扶起来，语气郑重：“甘村长，你若是做不到，官府会拿你问罪的。”他看着眼前的汉子，断臂的袖子随风飘动，心里一阵发酸——好好的家园被毁，好好的人成了残疾，这不是他们的错，却要他们承受这一切。
“大人放心！谁敢动粮食的主意，我就跟他拼命！就算我自己饿死，也要让这些娃娃活下去！”甘申指着门口围观的孩童，眼神变得坚定——这些孩子，是村子的希望，不能让他们也饿死。
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