冬日的官道上行人稀少，李萱一行人走得既不快也不慢。她估算着身后鹞子的距离，始终保持在百步左右，既不甩脱也不让他近前，像是在官道上放了一根看不见的线，彼此试探着分寸。
城南二十里处有个茶棚，破旧的竹竿挑着块褪了色的布幌，棚下坐着三两个歇脚的贩夫。李萱示意秦忠在此停一停，四人要了壶粗茶，就着带来的柿饼垫了垫肚子。她坐在茶棚最外沿的长凳上，正好能看见官道拐弯处那个灰衣人影也放慢了脚步，在一棵半枯的柳树下站定，从怀里摸出个水囊慢吞吞地喝了两口。
秦公公，你从前在宫里见过这人吗？李萱偏头低声问。
秦忠眯着眼朝那方向望了望，摇头道：没照过面。但老奴看他站姿，右腿微微承重偏多，像是大腿或者腰侧有旧伤，走路时虽刻意压着步子，但落脚的节奏还是比常人快了半拍。若真如贵人所说他是做过暗卫的人，那这伤多半是刀箭所留。
李萱点了点头。秦忠在宫里侍奉了二十余年，察言观色的本事远比寻常太监细腻，他说出来的观察跟她自己的判断基本吻合。鹞子的右肩低、右腿承重偏多，说明他旧伤在右侧腰腹或大腿处，这恰好与护着某件东西逃出应天的叙述对得上——建文四年秋从围城中突围，右半身负伤是合理的。
歇了一炷香的功夫，四人重新上路。又走了约莫七八里，官道拐进一片土坡与矮林交错的地带，秦忠指着前方说：贵人，那粮仓就在坡后头了。工部扩建的永丰仓，占了好大一片地，旧仓与新仓连在一处，正赶着年前完工。
李萱放慢脚步，假装弯腰整理鞋袜的功夫回头望了一眼。鹞子还在，只是距离拉近到了七十步左右，他换了个角度的站位，恰好能借着土坡上一丛干枯的荆棘遮掩身形，若是不仔细看几乎注意不到那里藏着个人。
她直起身，领着三人转下官道，沿着一条勉强能走牛车的土路往坡后绕去。走了不到一盏茶，眼前豁然现出一大片灰扑扑的粮仓群。新砌的砖墙还未完全干透，墙根堆着成捆的竹篾与未用的青瓦，几个工匠正在西侧仓顶上铺设最后几排瓦片，叮叮当当的敲击声在冬日旷野里传得格外远。
粮仓群东南角，有一棵歪脖老柳。
柳树比李萱想象中更粗，树干足有两人合抱那么宽，树皮皴裂如老人脸上的褶子，大半截身子歪向东南，枝叶虽已落尽，但那些虬结的枝条依旧在冬日的天幕下勾勒出倔强的轮廓。李萱走过去绕到树干的背阴面，果不其然，在齐腰高的位置刻着个拳头大的字，笔画深而利落，像是用匕首一气呵成划出来的。
刻痕边沿的木质已经氧化成了深褐色，至少经过了七八年以上的风吹日晒。这个记号并非近期所为，确如鹞子所说，是很多年前就留下的。
秦公公，盯着后头那个人。李萱低声交代了一句，便蹲在柳树下，用指尖沿着字笔画的走向轻轻摸索了一圈。字迹最深处在底部最后一钩的位置，那里的木质有一道极窄的缝隙，像是刻字之人刻意将最后一笔划深了些，在树干里留下了一个藏物的小孔。
李萱从发髻上拔下一根银簪，探进那道缝隙轻轻一挑。一小片软木被撬了出来，落在地上，露出一个拇指粗细的黑洞。洞里塞着一卷油布，她夹出来展开，油布里包着一小截断绳与半片碎瓷。断绳颜色灰白，看不出原貌，但那半片碎瓷的釉色她认得——建文朝御窑特有的鸭蛋青，薄而透光，胎底隐约能看见一个字的墨书底款。
这两样东西不像信物，倒像是某种开启机关的钥匙。李萱将油布重新裹好塞进袖中，起身绕着歪脖柳树又走了半圈，目光落在地面上。柳树根部的泥土有一片微微下陷的痕迹，像是最近被人踩过又覆了薄土。她跺了跺脚，脚下的土感比别处松软不少。
青禾，把竹筐里的柿饼倒出来。李萱说。
青禾手忙脚乱地将柿饼腾空，李萱接过空竹筐扣在地上，用筐底在松软处用力按了按，那片泥土果然往下塌了一寸，露出了半截埋在地里的铁环。铁环锈迹斑斑，但环扣处磨得锃亮，显然近期被人拉动过。
李萱蹲下攥住铁环用力一拽，半扇木板门从土里翻了上来，露出一道窄窄的暗梯，通往地下约莫一丈深处。暗梯口有股淡淡的陈腐气息涌出来，混着尘土与旧木料的味道，像是个封闭了很久的空间突然被打开了呼吸。
她回头看了一眼土坡方向。鹞子还站在荆棘丛后头，但他不再是观望的姿态了——他往前走了两步，从荆棘丛后露出半个身子，右手指了指暗梯入口，又朝李萱挥了挥手，示意她下去。
李萱没有急着动。她蹲在暗梯口侧耳听了片刻，底下没有风声，没有水流声，只有一片近乎绝对的死寂。她从袖中摸出那半片碎瓷，就着午后的日光看了看釉面的反光，又捻了捻那截断绳的质地——断绳是细麻搓的，打结的方式很特别，尾端用红漆点了三点，像是某种联络标记。
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