建元六年冬，东巡车队行至东平郡时，霜雪已染白辕马的鬃毛。刘妧坐在暖车内，指尖摩挲着母亲陈氏亲缝的絮棉护腕，蓝底白花的蜀锦下，藏着去年改良的中空棉絮层——那是用算学队的轧棉机反复弹制的，棉纤维排列如算筹般整齐。车外传来驭手的呵叱声，八匹辕马的铜铃在风雪中碎成断续的音符，与她怀中张掖郡军报的"冻死士兵张二狗"字样一样刺目。羊皮纸上的"絮草充棉"四字被指腹磨得发毛，底下用炭笔补着："寡母每日望乡，泪尽继以血"，字迹晕染处，似有泪痕渗入纸纹。
"公主，泰山到了。"张小七掀起毡帘，睫毛凝着白霜，他怀中的青铜算筹筒结着薄冰，筒身刻着的"均输"二字已被冻雾模糊，"霍去病将军在道旁候着，说雁门郡又有三名戍卒冻毙，冬衣里塞的是蒺藜草混柳絮。"少年算学博士的袖口露出半截防冻护腕，护腕边缘绣着算筹纹，正是昨夜用系统改良的拒水布料赶制的，布料表面的水珠如珍珠滚落。
刘妧掀开鹿皮帘幕，寒风卷着雪粒扑来，霍去病骑在马上的身影如青铜雕像，护腕的齿轮饰件结着冰棱，与上章战车轴承的纹路同源："卑职已让羽林卫查封了沿途布坊，可这棉絮..."他顿了顿，目光落在她护腕的针脚间，"还是晚了。"他马鞍旁挂着的皮囊里，装着从冻死士兵身上剥下的寒衣，草屑混着血块冻成硬块。
"去织户巷。"刘妧捏紧军报，竹简边缘的算学刻痕——记录着棉絮含杂率公式——硌着掌心，"让巴图把三号轧棉机卸在孙大娘家门前。"她想起三日前路过泰安城，那蜷缩在织机旁的老妇，指尖裂着血口，正在用蒺藜草梳理棉桃——系统检测仪显示，她身上的棉襦含杂率高达41%，纤维长度不足标准的六成，与上章检测贡枣的仪器原理相通。
未时初刻，织户巷的土墙上挂着冰棱，孙大娘家的烟囱冒出细弱的炊烟，烟里混着麦麸味。老妇正用破陶罐煮麦粥，见算学队抬着青铜轧棉机进门，惊得碰翻了粗盐罐，白花花的盐粒洒在冻硬的土地上："这、这铁家伙是啥？莫不是要收俺们的棉桃？"她慌忙用补丁摞补丁的衣袖擦手，露出腕间褪色的"平安"红绳——那是送儿子入伍时在土地庙求的签，绳结处还缠着根士兵的断甲丝绦。
"大娘，这是轧棉机。"刘妧蹲下身，算筹拨弄着筐里发黑的棉桃，算筹是上章核验贡枣的那枚，"您看这棉籽，"她捏开一颗，露出粘连的短绒，绒上还沾着虫屎，"不去净籽壳，纺出的线就像掺了石子，织布硌手，絮衣钻风。"她袖口的算学纹蹭到棉桃，与上章衣袖的改良襜褕同出一辙。
孙大娘叹着气，皴裂的手背擦过眼角，指甲缝里嵌着陈年棉绒："王富那老东西，把好棉花都挑去织锦了，剩些虫蛀的烂桃给咱们。俺家柱子去年寄回的寒衣，里子全是草屑，说在漠北冻得睡不着，只能抱着马粪取暖..."她忽然哽住，低头盯着轧棉机的铜轴，轴上刻着的算筹纹路让她想起儿子寄回的家书，字里行间全是冻裂的指印。
轧棉机"吱呀"转动，青铜辊轴分离开棉絮与棉籽，雪白雪絮堆成小山，棉籽簌簌落进竹筐，筐底垫着上章改做岩棉罐的旧酒坛碎片。孙大娘颤抖着摸了摸棉絮，忽然落下泪来，泪珠砸在棉堆上："这辈子没见过这么干净的棉！像...像俺嫁时的新被面，那年月还能吃饱饭..."刘妧注意到她指甲缝里的棉绒，比检测报告中的标准脏污度高出五倍，与上章李进贡酒的污秽程度呼应。
申时三刻，三辅织锦坊的朱漆门前，王富带着十余名织工堵在巷口，锦靴踩在积雪上发出"咯吱"声。他身着织金锦袍，绣着新样"瑞雪丰年"，腰间的算学禁步——显示其曾任织官——却歪歪斜斜，禁步上的算珠少了三颗："公主这是断人活路！祖上传下的锦缎方子，是给贵人穿的，边军哪配用细棉？"他身后的织工们缩着脖子，袖口露出磨破的棉襦，与上章胡商的褴褛衣着相似。
"边军穿你的锦缎，糟践的是命！"刘妧掀开随身带着的劣质寒衣，内衬的草屑与血块粘连在一起，草屑里还夹着上章检测出的毒芹碎屑，"去年你进贡的'瑞雪锦'，在漠北遇雪结冰，士兵脱不下来，生生冻死在盔甲里！这是张二狗的遗物。"她将带血的布片掷在雪地上，布片上的血渍冻成冰晶，与上章马疫时的血渍形态无二。系统提示音骤响，青铜溯源牌在袖中发烫："寒衣隐患揭露+2200能量币"。
王富的喉结滚动，想起去年冬天，为了凑够给太子宫的贺礼，他将十万石劣质棉絮充作贡品，那些棉絮里掺着蒺藜，扎得士兵们浑身溃烂。他强作镇定，指着轧棉机道："铁家伙能纺线？我看是妖术！我织的锦缎，连匈奴单于都抢着要！"他腰间的玉珏晃了晃，与上章济北王的玉带扣一样刺眼。
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