元封二年秋，长安的槐树开始飘金时，未央宫前殿的铜漏声比往日沉了三分。那具错金铜漏是太初历修订时落下闳监制，壶身錾刻的二十八宿纹里积着十年铜绿，每滴漏水下坠时，都会在"天汉"星官图案上击出细小涟漪。
刘妧捏着新制的青铜量器，器身"均平"二字的凹痕里还沾着未干的朱砂，那是今早与朱买臣敲定秋税标准时，她用凤仙花汁混朱砂亲手描的，指腹还留着淡淡的红痕。
殿外檐马叮咚，十六枚青铜铃铛用蜀锦绦子系在飞檐下，风过处发出清越声响，惊起一群麻雀。它们扑棱棱飞向晒棉絮的廊下，那里晾着龟兹商队献的棉种标本，褐色棉籽裹着雪白纤维，在廊柱阴影里像撒了把碎玉。刘妧望着它们，忽然想起译官说的话："这东西在火洲叫'白叠子'，能织出比丝绸还软的布，火洲妇孺冬天就靠它御寒。"她袖口滑落的棉纤维标本袋，正与廊下棉种一样，在晨风中轻轻晃动。
"公主，大司农在前殿候着。"绿袖捧着漆盘进来，髹红漆盘边缘描着缠枝莲纹，盘内除了杏仁酪，还搁着两枚缠着棉纤维的算筹。那算筹是岭南贡的湘妃竹所制，竹节间的斑点被棉绒衬得格外清晰。刘妧指尖拂过纤维，想起昨日在织室见到的情景：老织工正对着蜀锦蹙眉，枯瘦的手指捻着棉线："这棉絮比蚕丝难纺十倍，可织出来的布..."他没说完，却用布满老茧的手比了个暖炉的手势，袖口露出的棉麻内衬，已被岁月磨得透亮。
朱买臣踏入殿内时，鞋底沾着新翻的骊山下泥土，鞋帮还卡着半片棉叶。他腰间农牌"寒区难棉"的"难"字，被汗水浸得模糊，只剩半边"隹"旁。递过的《泛胜之书》残页用麻绳装订，夹在里面的棉叶已焦黑如碳，叶背还留着虫蛀的痕迹："陇右老农说，这鬼花沾了人气就会索魂。"他声音压低，袖口露出的联名状边角写着血字，"去年张三家小囡摘了棉桃，当晚就说胡话，硬说看见白衣女鬼抱着棉桃哭——其实那丫头是冻出的肺炎，夜里咳得厉害。"
"索魂？"刘妧挑眉，目光落在他算筹袋角露出的炭化稻壳，那是今早她在"寒棉圃"见过的保温材料。"我倒听说，钱亨家的棉田被霜打了，是因为他把棉苗种在槐荫下——三丈树荫，能挡七分阳气，任什么作物也活不成。"朱买臣一愣，下意识摸向算筹袋，袋面绣的"地脉"二字已被磨得露出底布，"难怪他总说棉苗是'阴物'，原来故意种在背阴处！"
未时初刻，长安城外的"寒棉圃"笼着薄雾。赵守田蹲在田垄边，吧嗒着旱烟袋，铜烟锅里的火光映着他眼角的翳——那是三年前霜灾时被寒气伤了眼。大柱往布袋里装棉种，粗布口袋缝着三枚铜扣，那是用亡妻陪嫁的铜簪熔铸的，袋底掉出张艾符，符文用灶灰混着雄鸡血写成"霜神退散"，符角已被汗水浸得发软。虎娃蹲在旁边数棉种，鼻尖沾着雾水，忽然指着油纸棚惊呼，小手指上还沾着昨天画星图的朱砂："阿爷快看！地膜上有星星！"
赵守田凑近一瞧，晨露凝在算学地膜上，将下面的热区分布图映得透亮，真像撒了把碎星。他忽然想起年轻时在陈仓种麦，父亲教他"看北斗第五星的位置知农时"，可眼前这星星却会变：日上三竿时，星图随阳光角度淡去；申时风起，图纹又转了方向。"这是算学队算的聚热阵，"虎娃晃着手里的竹算筹，算筹末端系着红绳，"张小七哥说，每亩地能多攒三度热，跟阿婆炕头的暖炉一个道理。"
话音未落，钱亨的驷马轺车碾过田埂，四匹白骡踏碎了两行棉苗。他身着貂皮大氅，氅毛间还沾着昨夜宴饮的酒渍，捏着的象牙鼻烟壶刻着"胡麻丰稔"，壶盖缝隙里漏出的烟粉，与算学队检测出的硫磺粉末成分相同。"公主这是要断了长安的龙脉！"他打了个喷嚏，烟粉落在棉苗上，"我家老宅的古槐活了三百年，去年竟被棉妖吸了精气，如今只剩半截树桩——"话未说完，瞥见刘妧手中的土壤温度计，水银柱正稳稳指在18℃，而他身后的棉苗区只有12℃。
"钱大人可知，"刘妧用算筹挑起他袖中露出的纸角，那是《棉布垄断密册》的残页，"这上面的'霜神降灾'戏码，和十年前你家在会稽散布'稻鬼食穗'的谣言如出一辙？"钱亨后退半步，怀中暖炉盖当啷坠地，露出里面混着棉苗残骸的炉灰——正是昨夜他让人烧的"妖物"，炉壁还凝结着未燃尽的硫磺晶体。虎娃盯着那炉灰，想起前日钱府管家塞给自己的粟米袋，袋底沉着的不是粟米，是碎银："那袋粟米...够阿娘抓十副药。"少年声音发颤，攥紧了腰间的算筹袋。
申时三刻，对比实验开始。张小七的算筹敲得哒哒响，竹筹在掌心转出残影："第一畦用传统油纸，第二畦用算学地膜，垄距三尺三，误差不过半寸！"他算筹袋上绣的"量地"二字，与太学算学馆的匾额同款。阿瞒牵着导盲犬在田埂走了三圈，耳朵微动："东南风三级，湿度六十五，此刻覆膜，棉苗存活率能提两成。"他腰间的皮质算筹袋绣着"盲算"二字，袋口露出的盲文算筹，与宫廷乐师的律管刻度相通。
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