元封六年孟夏，张掖郡的苜蓿花如金箔般铺满沙丘时，刘妧的算筹袋里多了把代田法试验田的沙土。沙粒间缠着苜蓿根须，像算筹与竹节般相互纠缠，她捏起一撮，细沙从指缝滑落，露出藏在其中的空心砖碎末——那是昨夜窑厂试烧时崩裂的残片，此刻在阳光下泛着青灰色的金属光泽。
居延塞的夯土墙在晨雾中若隐若现，宛如一条被岁月啃噬的土蛇。墙根处散落着去年匈奴投石机留下的碎石，每块石头上都有戍卒用算筹刻的弹道标记，最深的一道刻痕里还嵌着风干的骆驼血。刘妧踩着碎石走近，系统手环投射出城墙的三维裂痕图，裂缝走向与未央宫太液池的水波纹路诡异地相似，仿佛大地在不同角落写下相同的忧患。
"公主请看这砖。"北军副将赵破奴的靴底碾过一块坍塌的城砖，砖体内部的蜂窝状气孔里钻出几株野草，"苏文说这是'天工开物'，可在下看来，分明是拿汉卒的命开玩笑。"砖面上"天子万年"四字已被风雨磨成浅痕，露出底下混用的芦苇秸秆，秸秆上的虫蛀痕迹与系统数据库中的木蠹虫咬痕完全吻合。刘妧用算筹挑起秸秆，对赵破奴说："去年河西雪灾，这些秸秆本应给百姓喂牲口，却被用来充数。"
窑厂方向传来激烈的争吵声，像窑炉里的火苗般噼啪作响。五十余名匠师围着张小七，少年站在一堆陶土前，算筹在指间转出"嗒嗒"的节奏："黏土三、细沙五、石灰二，不是拍脑袋想的，是用算筹量了百次土样算出来的！"一个老匠师举着泥抹子冲上前来，他袖口的长城刺青随着手臂颤动："蒙恬大将军筑长城，用的是'熟土三分，石灰一分'，你个乳臭未干的小子，凭啥说老祖宗错了？"
张小七不慌不忙，从工具袋里掏出块烧好的空心砖，砖面泛着青灰色的光泽，像秋天的天空："老伯您看，这砖在算学窑炉里烧了十二个时辰，温度比传统窑高两百度，您听——"他轻轻叩击砖体，发出清越的声响，惊飞了窑厂上空的麻雀，"这声儿跟编钟的'商'音似的，您砌的砖能有这声儿？"老匠师被噎得说不出话，气鼓鼓地用泥抹子敲了敲自己砌的砖，发出沉闷的"扑扑"声，惹得周围匠师们偷偷发笑。
将作大匠苏文拨开人群，他的官服上沾着新鲜的窑灰，腰间的周尺与算学十进制量器碰撞出细碎的声响。这位五十岁上下的匠人眼角布满皱纹，每道皱纹里都嵌着窑灰："公主可知，秦砖五棱，汉瓦当圆，此乃天圆地方之象，算学的'空心'是要破了这乾坤？"他的语气里带着刻意的恭敬，却掩不住眼底的质疑。刘妧注意到他袖口露出的旧伤，那是长期接触石灰留下的灼痕，形如不规则的算筹。
"苏大人可知，"刘妧接过张小七递来的应力检测仪，仪器触到苏文的量尺时突然鸣响，"您这量尺用的青铜，是算学队改良的耐震材质？万物皆可算，方圆自在人心。"苏文脸色微变，手不自觉地摸向量尺——那是父亲临终前传给自己的周尺，刻度磨损处露出底下的算学标记。羌族工匠阿羌挤进来，羊皮袄里掉出本《西羌碉楼营造经》，泛黄的纸页上，"石木七层，防震如垒"的图示与算学空心砖的蜂窝结构重叠率达60%。"俺们碉楼能抗雪崩，"他用生硬的汉话说道，手指划过书中的折线图，"靠的是'千层饼'似的缝，跟这空心砖一个理儿！"
申时三刻，算学窑炉第三次开窑。巴图往炉中撒了把盐，这是跟匈奴匠人学的"祭火祖"仪式，细盐遇热发出"噼啪"爆响，惊得站在近处的老匠师们后退半步。当第一块砖被夹出时，砖体表面泛着金属般的光泽，砖侧的算学防滑纹与汉景帝阳陵的铺地砖纹路暗合。苏文的泥抹子"当啷"落地，他忽然想起三十年前，在骊山陵墓工地，父亲曾偷偷在砖里刻下只有匠人才懂的质量标记，此刻眼前的空心砖上，算学符号竟与那些标记有着微妙的相似。
"这砖...真能挡投石机？"一位缺了颗门牙的老匠师凑上来，粗糙的手掌抚过砖面，触感比他砌了一辈子的砖细腻许多。张小七掏出算筹，在地上画出投石机的抛物线："匈奴的投石机，最多能把石头抛三十丈远，咱们的空心砖能扛五十丈的冲击——就像这胡饼。"他忽然从怀里摸出块烤胡饼，饼上用算筹刻着"空心"二字，里面夹着阿依夏做的奶皮子，"您瞧，外面脆，里面软，看着空心，实则扎实。"老匠师们起初犹豫，终究抵不过香气诱惑，纷纷伸手接过。咬下时，酥脆的饼皮发出"咔嚓"声，奶皮子的甜香混着麦香在嘴里散开，有人眯起眼，想起了自家婆娘做的甜饼。
亥时的居延塞月明星稀。刘妧站在烽火台上，看着巴图调试青铜抛物面镜。镜面映出她的算筹袋，袋角的狼首龙身徽记与镜面的光学纹路重叠，形成一个奇妙的光影图腾。阿羌往镜座下塞了块鹅卵石，石头上刻着西羌的"山魂"符号："俺们西羌人敬山神，每建一座碉楼，都要给山神留个记号。这火镜也要有根。"刘妧点头，将一枚刻着算筹的青铜片压在石下："算学队每建一座窑炉，也要给大地留个记号。"两人相视而笑，火光映着他们的脸，仿佛古老传统与新兴科技在这一刻握手言和。
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