漠北前线的风刚捎来算学军医培训结业的消息，第七日头上，河西牧场的日头就把地皮晒得发烫。刘妧撩开草窖口的粗麻布帘时，指尖先触到了里头透出来的阴凉气——这是用夯土混合了炭屑砌成的窖壁，入夏时特意让人在四壁糊了层新割的芦苇，如今掀开，里头那股子酸甜带草腥的味儿直往人鼻子里钻。
“公主您瞧，”旁边蹲守的老牧民王老汉撩起一角草席，露出底下青碧色的苜蓿垛，“昨儿个刚封的窖，今个儿翻开来瞅瞅，愣是没见着一星黄霉。”他手里攥着根木扦子，戳进草垛里再拔出来，上头挂着的草丝儿还带着潮气，泛着股子像酸浆水似的清香。
刘妧蹲下身，指尖捻了捻那草丝儿。她记得前几日来看时，牧民们按老法子堆在敞篷里的牧草，这会儿早枯得跟柴火似的，叶边卷着黄，风一吹就往下掉碎屑。昨儿夜里她去看，那堆干草底下果然霉了大半，黑黢黢的一片，挨着的牧草都沾了灰扑扑的霉斑。
“王伯，前儿个让您称的那两捆草，分量差多少？”她问。
王老汉咧开嘴，露出颗缺了角的牙：“差老鼻子了！您那法子窖藏的，十斤干草能出八斤半好料，咱老法子堆的，十斤倒有五斤半烂在地里头！”他掰着手指头算，粗糙的指甲缝里还沾着草汁，“就昨儿个，我家那小子背了捆去马厩，咱那匹老骒马闻着味儿就直刨地，吃起来跟抢似的。”
正说着，外头传来一阵杂乱的脚步声，还有人扯着嗓子喊：“让开！让开！呼衍大人来了！”
刘妧站起身，拍了拍裙摆上的草屑。只见日头底下，一群牧民拥着个穿羊皮氅的汉子走来，那人腰间挂着根油光水滑的牧鞭，鞭梢系着撮狼毛，走起来一甩一甩的。他身后跟着的人手里举着兽皮幡，上头画着些看不懂的花纹，领头的几个还扛着杆狼头旗，旗子边角让风吹得噼啪响。
“刘公主，”那汉子开口，声音像磨砂似的，“我听说你在这草窖里搞名堂，把好好的牧草蒸煮发酵，囚禁在这土坑里？”他指了指草窖，“我匈奴牧人逐水草而居，草枯草荣都是天意，你这算学法子，莫不是要触怒草原母神？”
这人是休屠王部的牧民领袖呼衍朵，河西这带大半的牧草交易都经他的手。刘妧记得前几日查账本，军马场收的干草里，有六成是从他名下的胡杨牧场来的，可那些草看着金黄，实则掺了不少沙子，喂了没几日，好几匹马都开始掉膘。
她没接话，只朝旁边的小兵使了个眼色。那小兵抱来一捆干草，正是前日从呼衍朵牧场收来的“黄金牧草”。刘妧蹲下身，拿起其中一根草茎，放在手心里揉碎了——掌心立刻落了层细沙，草叶碎末里掺着不少干枯的草根。
“呼衍大人，”刘妧抬起头，阳光照在她脸上，眼睛亮得很，“您这‘黄金牧草’，怕不是从沙地里刨出来的？我让军马场的伙夫称过，十斤草里倒有三斤沙。”她顿了顿，声音不高却清楚，“前儿个兽医来看，好几匹马都因为吃了这草，闹了肠胃病。”
呼衍朵的脸腾地红了，手往牧鞭上一握：“胡说！我胡杨牧场的草，向来是给单于庭的军马吃的——”
“是吗？”刘妧打断他，从袖袋里掏出一卷羊皮纸，展开来，上头画着河西牧场的分布图，还有密密麻麻的账目，“这是上个月胡杨牧场的出货单，您卖给军马场的干草，十文钱一斤；可卖给单于庭的苜蓿，却是五十文钱一捆。那些好苜蓿，您倒是舍得。”
旁边的王老汉忍不住插了句：“可不是嘛！我前儿个在集上见着您家的伙计，扛着整捆的紫花苜蓿往匈奴人的帐篷里送，那草叶儿绿得能滴出水来！”
呼衍朵正要发作，忽然外头又传来一阵马蹄声。只见一队商队牵着骆驼走来，领头的是个高鼻梁深眼窝的汉子，穿着件绣着波斯花纹的长袍，见了刘妧便拱手：“在下乌孙弥，乌孙国来的牧草博士。”他指了指身后的骆驼，上面驮着鼓鼓囊囊的麻袋，“听说汉家公主在这儿改良牧草，我特意带了些伊犁河谷的紫花苜蓿种子来。”
乌孙弥说着，解开一个麻袋，抓了把种子出来：“这是我们那儿用三茬轮作种出来的，杆子粗，叶子肥，喂马最好。”他又掏出个小布包，里头是些白色的粉末，“这是乳酸菌，拌在牧草里发酵，牲口吃着香，上膘也快。”
呼衍朵看着那白花花的粉末，眉头皱得更紧：“什么乳酸菌？神神叨叨的！我匈奴人喂马，向来是秋天打草，冬天喂干，哪有这么多讲究！”
“讲究不讲究，得看马吃了怎么样。”刘妧站起身，拍了拍手上的草末，“霍去病将军前儿个挑了两匹马做实验，一匹喂您的干草，一匹喂我们的青贮料。这会儿该出结果了，呼衍大人不如随我去马厩看看？”
马厩里，两匹马并排站着。左边那匹毛色发暗，肋骨隔着皮都能看见，正有气无力地嚼着干草；右边那匹却毛光水滑，尾巴甩得啪啪响，见了人就伸着脖子要蹭。负责喂马的兵卒递过秤来：“公主，称过了，吃青贮料的那匹，半个月长了五斤膘；吃干草的那匹，还掉了两斤。”
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