这时，兀立的弟子阿水突然挤到前面，他袖口沾着草屑，眼神躲闪：“公主，我师父也是为了汉军好……”话没说完，霍去病带着亲兵过来，手里拎着个油布包，打开来是几封用胡文写的信。“刚从兀立的营帐搜出来的，”霍去病将信递给刘妧，“匈奴王庭的密信，说每污染一处汉营水源，赏银十两。”
兀立脸色煞白，扑通跪在地：“冤枉！是他们陷害我！”他水袋里的水洒出来，流在沙地上结出白花花的盐霜。旁边的阿水吓得瘫坐在地，裤兜里掉出个纸包，里面是黑褐色的粉末，散发着刺鼻的气味。
“这是乌头碱，”张仲景不知何时过来，捻了点粉末闻了闻，“掺在水里能掩盖咸味，喝了让人头晕恶心，时间长了……”他没说下去，只是叹了口气，望着远处排队接浑浊湖水的士兵。
当天下午，刘妧带着张小七和苏莱曼在工坊里鼓捣。青铜蒸馏器是照着炼丹炉改的，下面架着炭火，上面接了根弯曲的铜管，管子通到装满冷水的陶缸里。“火不能太大，不然水蒸汽太快，冷凝不下来。”苏莱曼用波斯语比划着，张小七在一旁用算筹记着：“炭火分三层，中火烧水，大火蒸干盐……”
老王头端来刚熬好的粥，用的是蒸馏后的淡水，米粒颗颗饱满，散发着米香。“好香！”旁边围观的士兵咽着口水，有个脸上长疮的小兵凑过来，“公主，这水真能天天喝？”
“能。”刘妧舀了勺粥吹凉，递给那小兵，“明日起，每个营都发蒸馏器，你们跟着苏莱曼师傅学。”她看着小兵狼吞虎咽的样子，想起早上看到的病号，心里像被针扎了一下。
黄昏时，兀立被押着去各个营寨认罪，他身上的水波纹胡服皱巴巴的，腰间的羊皮水袋换成了个粗布囊。路过炊事班时，他看见士兵们围着蒸馏器接水，蒸汽氤氲中，有人笑着说：“这下不用喝‘苦水粥’了！”
刘妧站在帐外，看着夕阳把蒸馏器的铜壁染成金色。霍去病走过来，递过一坛刚酿的马奶酒：“公主，罗马使团的人说，想瞧瞧咱们这‘变水术’。”他指节上有处新伤，是今早帮着搬蒸馏器时划的。
“让他们瞧。”刘妧接过酒坛，指尖触到坛壁的凉意，“不光是水，这漠北的仗，往后得用算学来打。”远处传来士兵们的谈笑声，夹杂着铜盆接水的叮咚声，在风沙里显得格外清晰。她知道，这锅咸水熬了这么久，总算要熬出点甜头儿了。
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