南海测绘船刚标出暗礁位置，合浦郡的晨雾还浮在珍珠池上。刘妧蹲在池边，将一捧白色药粉撒进水里。药粉遇水化开，惊起一群衔着贝壳的水鸟。池面泛起细小白沫，慢慢沉进碧绿的水底。
旁边老珠农阿海用竹勺舀起池水，对着天光看了又看："公主您瞧，这水色清了。前几日还跟染了血似的，贝都不肯开口。"他的竹勺边缘磨得发亮，显然用了多年。
"公主，珠商苏弘带了人堵在池口，"霍去病的甲叶沾着露水，肩章上的海浪纹被雾气洇得发暗，"说我们往池子里撒药，坏了珠池的老规矩。"
话音未落，木栈道就传来喧哗声。一个穿鲛绡衣的汉子挥着竹鞭闯过来："珠池是海神的眼，容不得外乡人瞎折腾！"汉子腰间挂着个珍珠匣，走动时叮当作响。
苏弘站在人群前头，鲛绡衣在晨雾里半透明，底下露出绣着蟾蜍纹的里衣。他身后的疍家水手们背着采珠篓，篓沿沾着些紫色粉末。"我家祖祖辈辈在合浦采珠！"苏弘的竹鞭指着贝池，鞭梢缠着褪色的红布，"哪有往池子里撒药的道理？海神见了要发怒的！"
大月氏来的生物学家摩揭陀抱着个木箱走近，箱里码着细小的珠核。"按老辈人的说法，得挑月牙天时植核。"他用银镊子夹起一枚珠核，核上刻着细密的螺旋纹，"插核要避开贝的闭壳肌，偏半分，贝就活不成。"
老珠农阿海凑过去，眯着眼看珠核："嘿！这跟我爹传的'探贝眼'法子像，就是刻得更细。当年他插核，全凭手感。"摩揭陀笑了笑，把珠核放回箱里："手感重要，看准位置也重要。"
罗马来的普林尼神父拄着铜头拐杖走来，袍角还沾着海上的盐粒。"在庞贝，我们看月亮采珠。"他掏出个青铜圆盘，盘上刻着月相变化的图案，"月圆时贝类最活跃，开口率能涨四成。"
摩揭陀接过圆盘，指尖划过月相刻度："这跟我们用的月历一个用处，就是多算了潮汐的时辰。"普林尼点点头，指着圆盘中心："你看这颗星，罗马人叫它'珍珠守护者'，汉人怎么称呼？"
"苏弘，"刘妧指了指水手们篓里的紫色粉末，"你那些避水符，怕是拿少女血泡过的吧？"霍去病突然翻开一个水手的采珠篓，底下藏着半片染血的帛书，上面画着梳着双髻的少女和张开的珍珠贝。
苏弘脸色煞白，竹鞭甩得哗啦响："胡说！这是祭海神的规矩，小姑娘的血能让珍珠更亮！"他说话时，珍珠匣的盖子没盖严，露出里面蜷曲的蟾蜍干。
申时潮水上涨，贝池水面突然翻涌。苏弘的副手敲响铜钟，钟声沉得人发慌。池里窜出一群食人鱼，鳞片在阳光下泛着诡异的紫光。老珠农阿海吓得把竹勺掉在地上："这鱼！去年吞了三个采珠女！"
霍去病挥刀斩断钟绳，铜钟滚进池里，惊起一片水花。钟腔里滚出个蜡丸，帛书上画着珍珠贝和桐木人，船头还标着"馆陶"两个字。"看！跟泉州港船坞的标记一样！"他把帛书递给刘妧，纸角还沾着蜡油。
掌灯时分，贝池边点起四盏油灯。刘妧和摩揭陀围着竹筐，用算筹摆着育珠的法子。"得按月牙天植核，"摩揭陀用算筹在筐边比划，"再用淡水兑海水养贝，盐度得合适。"
张小七蹲在旁边刻木牌，凿子每敲一下就扬起木屑："我在木牌上凿了月相和潮汐时辰，插在池边，珠农们瞧着就知道啥时候该干啥。"他举起木牌，上面的月牙纹凹凸分明。
阿海摸着木牌上的刻痕，粗糙的指腹蹭过潮汐刻度："好小子！这跟我爷爷的'看天历'一个理，就是看得更明白。当年他为了等一个好天植核，在池边守了三天三夜。"
后半夜，卫子夫宫里的小内侍乘船赶来，船桨在水面划出道银线。"公主，"他从怀里掏出油布包，"娘娘在苏弘的珠匣里找到这个。"
里面是半片贝壳，壳面上用朱砂画着五芒星，中心歪歪扭扭写着"馆"字。刘妧接过贝壳，发现壳缝里嵌着些紫色粉末——跟南海测绘时捞到的桐木人上的粉末一个颜色。
破晓时，陈阿娇的《珠池令》送到了贝池。黄绢诏书在晨风中展开，刘妧将青铜印信递给摩揭陀。印信上铸着贝壳和海浪，触手冰凉："合浦的珠池，就交给你了。"
摩揭陀单膝跪地，甲叶磕在木板上："末将定不负所托，让珠农们都能采到好珍珠！"苏弘被押走时突然挣断绳索，跳进贝池大喊："你们坏了海神的规矩，会遭报应的！"话音未落，池里的食人鱼就围了上去，水面泛起一圈圈血纹。
晨雾里，普林尼正教珠农们认月相盘："当盘上的月牙对着北斗星，就是植核的好时候。"他的拐杖在地上划出弧线，突然阿瞒的瞎眼黄狗对着池底狂吠，爪子刨着木板。
众人撬开池底的石板，底下埋着三百多个桐木人，每个木人手里都攥着一颗发光的珍珠。珍珠在晨光里流转着彩光，珠面上竟刻着细小的螺旋纹。
"公主，"霍去病捡起一颗珍珠，对着光看，"波斯商人说，这种珠能串成项链，戴了能让人梦见海神。"刘妧望着远处合浦港的方向，已有商船扬起白帆。"梦见海神..."她摸出苏弘的密信，信上"漆器换珍珠"四字被海水泡得发皱，"或许，这珠子里藏着我们还不懂的名堂。"
晨雾渐散，贝池里的珍珠贝开始张合，壳缝里透出淡淡的微光。张小七正给新刻的木牌刷防水漆，老珠农阿海叼着旱烟袋指点："漆里得掺鱼胶和桐油，刷三层才经得住海水泡。当年我爹教我的法子，错不了。"
远处的码头上，普林尼正用拉丁语给疍家水手们讲月相，手舞足蹈时，腰间的铜铃铛叮当作响。贝池边，摩揭陀蹲在水边，仔细查看贝类的生长情况，偶尔抬头和刘妧说上几句。阳光慢慢爬上池岸，给每个人的身影都镀上了一层金边，合浦郡的一天，就在这珍珠池的波光中开始了。
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