北境第三日夜，风过如刀。
营中斥候交接方止，雁门外的霜林便已结上薄冰。
兵帐之间燃着粗布浸油的火把，火光扭曲照出将士神色，一种无法言说的压抑在空气里缓缓堆积。
天刚擦黑，苏浅浅亲自点燃了火灯。
那盏灯，被她一夜未离，灯芯烧得比寻常高，火舌在风中伏仰不定，像一口吞不下的冤气。
“宣‘姒火卫’调令——”
她立在中军帐外，手执铁印，语声未高，却清晰如冰锥，刺透一整排将士背脊。
四名副将交叉列站，面上虽无异色，眼底却各藏迟疑。
片刻后，一名鬓发花白的部将缓步上前，跪而不起。
“末将……无能，恕难接令。”
营地四方顿时寂静。
连营火焰烧裂树枝的“噼啪”声都骤然被放大。
宁凡披甲而出，站在火线之后，目光平静如井水——
那是经过病痛炙骨之后的一种死意的沉静，连责问都显得多余。
他未言，苏浅浅却已缓步上前，声音如冰川崩落：
“你祖辈战死，死在何处？”
那将道：“西阙山南，焚宫之役。姒族妖火烧我三营，血流三夜不熄。”
苏浅浅沉默点头，缓缓脱下斗篷，从腰间解下一截布包。
打开，竟是她亲手从寒潭捞起淬制的断钢军刀。
众人本以为她要以此赎罪，谁知她竟伸手握住火灯铁脚，将灯焰压向刀身。
哧——！
火焰舔烧刀脊，铁上炸裂出星点火屑，锋口发出一阵尖鸣，像是冤魂嚎啸。
接着，那柄兵刀，在肉眼可见的高温炙烧下，寸寸弯裂，化作焦红的残片。
苏浅浅抬手，掌心早已烧出水泡，却面色未变：
“此火，不焚无罪者。”
“若你信这火是妖，那我就是妖主。”
营地之中，士兵神色一滞，竟无人敢与之对视。
那拒调的副将喉结一滚，欲言又止。
这时，一道声音自人群末尾响起，清清凉凉，却像雪夜凿冰：
“火灯……你也救过我娘。”
一个年轻士兵缓缓走出，低头抱拳，身上披着斑驳老棉衣，臂上还缠着几天前刚包扎的刀伤。
他跪下：“末将，愿调姒火卫。”
苏浅浅看着他，眼底一瞬有光，像那火灯烧出的第一道裂隙后的黎明。
随后，一个、两个、三名士兵陆续走出，或是低声、或是默然。
一一跪下，整整二十四人，在满营死寂中以最朴素的姿态响应了这道饱受争议的调令。
火焰在他们身后渐高，像北境寒夜中的一缕逆光。
宁凡望着这群人，半晌，微微侧首，对副将们道：
“此役，是你们随我，还是我独行？”
那白鬓将终于低头，双手作揖：“末将知错。”
火线重燃，苏浅浅提起那枚焚裂的钢刀残片，随手掷入营中火盆中，刀火交缠，嘶嘶作响。
她缓缓道：“姒火卫，自此组建，代号‘赤纹’。”
“持印者，见本帅如面。”
雁门外第三夜未央。
哨鹰急振而归，黑羽上尚残着冰霜，一声鸣哨撕裂了军营的寂静。
“急报——边烽失联！”
士兵踉跄奔来，手中布卷未展，已听得后头十余骑探马疾驰入营。
盔甲未除，尘雪未落，连翻三跪，声音嘶哑：
“启……启禀主帅——苍岭二十七烽燧，今夜尽灭。”
“所有信标，被拔根摧毁。”
营中霎时如雷霆落地，火把摇曳，士卒倒吸冷气的声响接连响起。
宁凡端坐未语，眼神却瞬间沉下去，像风暴前海面骤起的暗潮。
苏浅浅却已快步走向最近那名探子，接过一只封冻牛皮囊。
她小心解封，布囊中滚落出一具头颅——
被冰封得铁硬如铁石，眉眼已不可辨，唯有张开的嘴中，残留一截焦灼的图纸碎页。
那纸卷半燃，却尚有一角露出蛛网状的脉络图——
苏浅浅指尖骤停，轻轻一颤：
“……是《地火堪舆图》的第三重层线。”
她抬头望向宁凡，眼底有一瞬的怔忡：
“是曾失落于雁南旧矿的那张——那图上标记的，是地火主脉通向……苍岭之心。”
宁凡缓缓站起，半侧身时，肩膀骨处肌肉轻抽，黑甲下鲜血隐透而出。
他伸手接过那残卷，纸灰一触即散，落于掌心，在风中卷成黑灰。
“还有什么？”
探子踌躇片刻，抬起冻僵的手，揭开随行包裹，竟是一个被血渍浸透的破钟骨架。
那钟架残破不堪，却被人用骨骼重新拼合，钉于其上的碎骨如针，刻成蛮文三字：
「祭君血」
宁凡眼神陡然一变，掌心骨节发白：“……这是‘火骨文’，曾见于旧年蛮族献祭图录。”
而钟架底部，还隐约烧出一个黑色烙印——“七”。
苏浅浅蹲下身，指尖拂过那字，一言未发，却已寒气透掌。
“第七火钟……”她喃喃，“是地火主脉中唯一通往皇族御山的节点。”
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