夜里，宁凡独立御阶前。风声自朱门间穿过，像有万千私语。
苏浅浅的奏章已放在案上，鹰翔国的国书也摆在一旁。两份文书，一冷一热，一柔一刚。
宁凡指尖在国书边缘轻敲，语声如喃：“鹰翔之表，似诚实，实避重就轻……若真欲息事，何以急于赔银？这赔银，倒像是赎心。”
他抬头，目光越过御门，望向远处的太初书院。那里的塔灯仍亮着，光线微弱却持久。
“若以学化人，比刀兵更久远。”他喃喃。
他记得苏若雪曾说过——“火，可以焚，也可以温。玄朝之火，当为光。”
他忽然笑了，拿起朱笔，在苏浅浅奏折旁批下两行字：
“东海事，不可轻放。其根在鹰翔，其枝在商贾。命穆烟玉与沈彦协查，不得外泄。”
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太初书院此时，夜已深。
藏书阁顶层烛火摇曳，苏若雪正翻阅讲稿。几名鹰翔学子在阁外练习弓箭，他们的口音混杂，却已不似初来时的傲慢。
那位王子仍旧立在廊下，手中捧着《治国策》，神情专注。灯光映在他侧脸上，轮廓分明。
苏若雪轻声道：“夜深了，殿下。”
王子微微躬身：“先生之文，言民为国本。此理，敝国未有闻。”
苏若雪合上书，微笑：“书中理虽易言，行之却难。若殿下真信此道，当将它带回国去。”
王子神情郑重：“学生不敢忘。”
他离开后，苏若雪立于窗前，看着那塔外的灯火。风自远方吹来，带着海的咸气。她忽觉，那盛世的表层之下，正有另一股潮水在暗暗涌动。
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三日后，穆烟玉自东海回京。
她身披黑金战袍，气息肃然。宁凡亲至殿前接见。她俯首呈上几枚从敌船上拆下的箭镞与弓臂，金属纹路复杂，呈螺旋状。
“非我制。”宁凡一眼看出，“此物之工，若全用心在兵器上，恐非幸事。”
穆烟玉沉声道：“臣以为，此事不止鹰翔国中私谋，或有第三手势力。那‘东海商会’，背后似有他国影。”
宁凡神色微变：“你怀疑何国？”
“未敢妄断。但……样式有似北陆。”
北陆——那是边疆旧敌，早被封国百年。
宁凡缓缓吐出一口气：“世道未安，盛世未稳。”
穆烟玉抬头，看着他：“臣愿以海疆为誓，绝不容外患侵玄朝一寸。”
宁凡注视她的眼，许久，终于开口：“烟玉，朕信你。”
他将那枚“玄海印”取出，递还她手中。她怔了一下，随即俯身接过，指尖微颤。
“此印，本不该多存疑，”宁凡低声道，“但世事如潮，人心难测。朕惟望你心不改。”
穆烟玉肃然叩首：“臣誓不负国。”
那一刻，风从殿门掠入，卷起烛火，火光映在两人之间，似有海浪声自远处传来。
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夜将尽时，宁凡回至内殿。
苏若雪早已候在殿中，案上铺着《万国通商图》。
“陛下，鹰翔国的赔礼已送至鸿胪寺，愿自断一商会以示清明。”
宁凡笑意浅淡：“他们知道我们知道。此番赔礼，不过推舟借势。”
苏若雪叹息：“世人皆逐利，唯利能合，也唯利能乱。”
宁凡看着地图，手指轻点在玄京与东海之间的连线：“玄朝要立世，不在战，而在法，在制，在人心。烟玉守海，沈彦理财，若雪立学，浅浅执律——这四线若合，玄朝便固。”
苏若雪望着他，眼神温柔中带着一抹深意：“那陛下呢？”
宁凡沉默片刻，轻声道：“朕，守心。”
殿外晨钟初响，天色渐亮。玄京的第一缕阳光穿过宫墙，洒在宁凡的手背上，也照亮了那张静默的地图。
潮水将至，而玄朝的心，已在光与影之间，缓缓起航。
夜色笼罩天阙，风自北山而下，卷起宫瓦上残留的灰烬。天阶两侧燃着长明火，火光摇曳，映出丹陛前那一片森冷的金甲人影。钟声沉沉，三十六道铜鼓从远处齐鸣，像是心脏的搏动，又似帝国的呼吸在深夜中延续。
宁凡立于金阙之下，衣袂随风翻卷，额前一缕碎发被夜风拨开，露出眼底一丝隐忍的寒光。他静静地望着远处宫门外的灯列——那是北荒使团的火炬。五十人，一骑一马，披铁甲、戴风盔，跨越千里，前来递交国书。
“殿下。”
身后，风离低声。她身着夜色软甲，腰间佩剑微微颤动，似感应到空气中那股隐伏的煞气。
宁凡未回头，只淡淡道：“外使的人到了么？”
“到了。已在东阙外等候。听说他们不愿卸甲入殿，声称‘北荒人不以软膝行礼’。”风离语气冷了几分。
宁凡唇角微动，似笑非笑。
“北荒的规矩，向来不懂礼数。也罢，让他们见识见识什么叫——天阙威仪。”
他转身，衣袂掠过地面。殿外钟声恰在此刻止歇，宫门缓缓开启，铁链摩擦的声音在夜空中沉重地回荡。
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