艾希莉顿时从脖颈红到耳尖。手背上的黑花仿佛感应到主人的羞赧，花瓣舒展间渗出暗香。她低头凝视着那枚烙印——自那夜被那个黑发青年握着手腕烙下印记后，这朵花便会随着心跳变幻形态，有时甚至会伸出细小的藤蔓，在梦中缠绕她的手指。
“只是...普通的礼物...“她的声音越来越小，“而且他是未来领国公主的丈夫.“指尖抚过花瓣时，一缕黑雾从花蕊升起，在空中组成模糊的字母——「C」。
公主们的起哄声中，没人注意到阿尔冯斯突然变色的脸。王子死死盯着那个字母，仿佛看见毒蛇——那是“柯特（Corte）“的首字母，更是王室秘档中记载的，某个被诅咒姓氏的缩写。
庭院角落的玫瑰突然集体枯萎腐化。艾希莉手背的花却开得愈发艳丽，甚至浮现出类似荆棘胸针的金属光泽。
“哎呀，我们的'黑夜伯爵夫人'害羞了呢~“希琳笑着去捏妹妹的脸，却突然触电般缩回手——她的指尖沾上了花蕊渗出的漆黑露珠，皮肤立刻浮现出蛛网般的银色纹路。
艾希莉惊慌地想擦拭，那些露珠却像有意识般钻回花瓣深处。黑花中心缓缓睁开一只微小的、暗红色的眼睛，又迅速闭合。
（他正在看着吗？）
（透过这朵连接阴影的花？）
艾希莉的思绪被脸颊的灼热打断，她下意识将发烫的脸埋进掌心。谁也没注意到，她垂落的金发间正游走着几缕暗影——如同具有生命般，悄悄缠绕上一缕发丝。
庭院内的光线突然扭曲。
玫瑰藤蔓的投影化作漆黑锁链，茶桌的阴影凝固成囚笼。在公主们此起彼伏的尖叫声中，一道身披活体斗篷的身影从艾希莉的影子里缓缓浮现，仿佛从深渊中升起的噩梦。
“日安，殿下。“洛尘的声音如同冬夜的风铃，冰凉而清脆。阴影凝聚的藤蔓锁链缠绕上阿尔冯斯的身躯，将他从座椅上提起，“有什么临终...哦不，临别感言吗？“
“我是王储！“阿尔冯斯苍白的脸上浮现不自然的红晕，“你不能这样对待——“
“——对待尊贵的王室成员？“洛尘体贴地帮他补完，漆黑的双眸中闪过一丝血色，“放心吧殿下，我会亲自护送您去'学堂'。“
“啊——！“希琳公主终于从震惊中回过神，发出一声足以震碎玻璃的尖叫。庭院外传来杂乱的脚步声，侍卫们的铠甲碰撞声越来越近。
“柯特，他是王位继承人...“艾希莉站起身，手背的黑花烙印突然绽放，花瓣边缘滴落着阴影。
“正因如此，才更需要...课外实践。“洛尘打了个响指，斗篷下摆突然延伸，将冲进来的侍卫们捆成粽子，“贾比尔大师的炼金工坊，可是能学到很多...实用技能。“
阿尔冯斯的瞳孔剧烈收缩。他想起那些关于首席炼金术士的传闻——失踪的学徒、碳化的残肢、会尖叫的实验材料...
（这个疯子真要送我去当学徒？！）
当阴影完全包裹住挣扎的王子时，洛尘优雅地向公主们行礼：“请放心，课程结束后...我细心殿下一定会脱胎换骨.“
斗篷掀起一阵黑雾，两人的身影消散在空气中。最后一刻，阿尔冯斯的惨叫隐约传来：
“我不要学人体炼成——！！“
希琳公主颤抖着捡起王子掉落的怀表，内盖刻着一行小字：
「不惜代价除掉柯特!」
炼金工坊的铜门突然被阴影撑开。贾比尔头也不抬地吼道：“说了实验期间不准...呃？“
他呆滞地看着从洛尘影子里“吐“出来的金发青年——对方华贵的丝绸礼服正被黑暗腐蚀出无数破洞，领口的宝石纽扣变成了尖叫的迷你人脸。
“你是来...“炼金术士的眼睛突然亮得像探照灯，“...给我送助手的？！“贾比尔碳化的手臂“咔嚓“一声断裂，却浑然不觉地挥舞着白骨。
洛尘像拎猎物般晃了晃阿尔冯斯。王子的金发倒垂，昂贵的丝绸礼服沾满阴影黏液，活像只落水的金丝雀。“纯血统，无不良嗜好，“他敲了敲王子僵硬的腹肌，“年轻力壮可塑性强，没有人比他更适合当作助手了。“
“太对了！“贾比尔狂拍工作台，震得标本罐里的畸形婴儿集体睁眼“身为皇室成员就得身先士卒！”
阿尔冯斯的瞳孔缩成针尖——马克那颗泡在防腐液里的头颅（被立方体没有完全吞噬的残渣），正对他做着“快逃“的唇形。更可怕的是墙角那排“前任助手纪念柜“，第三任学徒的右手还在玻璃罐里抽搐。
斗篷突然分裂出无数影触，将王子裹成会挣扎的茧。洛尘俯身凑近他耳边，呼吸带着墓土的寒意：“温馨提示...“阴影在他掌心凝出迷你版贾比尔，正在解剖尖叫的幻象，“...可不要死的太快了王子殿下。“
王子喉咙里发出“咕噜“的哽咽。
“放心~“贾比尔突然用骨指戳了戳王子的脸颊，留下个冒烟的焦痕，“我会从最温和的课题开始...“他踢开地窖铁门，露出里面沸腾的七彩坩埚，“...比如把影子固化成第二具身体？“
阿尔冯斯终于崩溃大喊：“我要找母后告状！！“
洛尘优雅鞠躬告退时，听见背后传来贾比尔欢快的解说：“首先我们把水银灌进脊柱...“
工坊大门关闭的瞬间，一只由阴影构成的手突然从门缝钻出，俏皮地对洛尘比了个感谢的手势。
“喂，你这样是不是太过分了。“
艾希莉的声音从廊柱后传来。阳光下，她双手叉腰站在那里，裙摆上沾染的茶渍还未干透——显然是一路追着影子传送过来的。
洛尘慢条斯理地整理着斗篷领口：“未经锤炼的傲慢小鬼，永远成不了真正的王。“他指尖轻弹，一缕阴影悄然爬上公主的裙角。
艾希莉张了张嘴，突然发现对方说得竟有几分道理。但还没等她反驳，自己的影子突然背叛了主人——漆黑的细手从地面升起，精准捂住了她的嘴。
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