离开陀螺城，上官乃大继续往西走。他不知道自己要去哪里，只是顺着路走。路越来越荒凉，人烟越来越少，走了半个月，连村庄都看不见了。路边的草越来越矮，越来越黄，最后连草都没了，只剩下光秃秃的土地。土地干裂，像一张张干渴的嘴，朝天张开着。天上没有云，太阳直直地晒下来，晒得人头晕目眩。
那天傍晚，他在路边看到一个人。那人躺在路边的沟里，浑身是伤，衣服破烂，脸上全是血。左腿以一种奇怪的角度弯曲着，显然是断了。嘴唇干裂，渗出血丝。整个人像一块被拧干的抹布，皱巴巴地蜷在沟底。
上官乃大蹲下来，探了探他的鼻息。还有一口气，很微弱，像风中残烛。他把那人从沟里拖出来，放在平地上。他撕下自己的衣角，蘸了水，给他擦掉脸上的血。脸上的伤口很多，有的是刀伤，有的是撞伤，有的是被什么东西抓的。那些抓痕很深，皮肉翻开着，边缘发黑，散发着一股腥臭味。那是妖魔的爪痕。上官乃大见过这种伤口，在陀螺城，在回旋之渊，在火焰山。每次见到，都有人已经死了。这一次，这个人还活着。
他给那人清洗伤口，包扎好。又生了火，给他喂了一些水。那人的喉咙动了一下，水顺着嘴角流下来。他又喂了一些，这一次咽下去了。半夜的时候，那人醒了。他挣扎着坐起来，看着上官乃大，眼睛里满是惊恐。那是一种被追杀千里之后才会有的眼神——警觉、怀疑、随时准备逃跑。
“你是谁？”
“过路的。”上官乃大说，“你受了伤，昏在路边。”
那人摸了摸自己身上的伤，发现已经被包扎好了，松了一口气。他低下头，沉默了很久。肩膀在抖，不知道是冷还是哭。
“谢谢你。”
“不用谢。你是哪里人？”
那人说了一个地名，上官乃大没有听说过。
“在乌国。”那人补充道，“西边很远的地方。过了这片荒原，再走半个月，就到了。”
上官乃大看着他。“你怎么会在这里？”
那人沉默了一会儿。他低着头，看着自己的手。那双手上全是伤，指甲裂开了，指节肿着。然后他抬起头，眼睛里满是愤怒。那种愤怒不是对着上官乃大的，是对着某种看不见的东西。他的声音沙哑，像是在沙子里磨过。
“乌国打仗了。妖魔从地底钻出来，吞了半个国家。我是逃出来的。跑了三个月，跑到这里。一路上看到很多人死了。被妖魔吃了的，被黑气熏死的，饿死的，渴死的。都死了。只有我一个人活到了这里。”
上官乃大的心沉了下去。妖魔。又是妖魔。他以为陀螺城是最后一个，以为火焰山是最后一个。可它不是。妖魔像野草，割了一茬又长一茬。杀了一个又来一个。永远没有尽头。
“什么样的妖魔？”
那人说：“很大。黑乎乎的，没有形状。像一团雾，可它有眼睛。血红色的眼睛，很大，很亮。它什么都吃，人，房子，树，土地。吃完了，就变大。越来越大，越来越黑。整个乌国，都快被它吃完了。王城还在，可也撑不了多久了。国王在城中心的高台上念经，念了三十年。可他的光越来越弱，快灭了。”
上官乃大沉默了很久。他看着西方的天空，天边有一层淡淡的黑气，很淡，几乎看不出来。可他能感觉到，那黑气在蔓延。像一条黑色的蛇，正在慢慢吞噬这片土地。
“你在这里等着。”他站起来，“我去看看。”
那人拉住他的衣角。“你不能去。那东西太厉害了。乌国最厉害的法师都死了，将军也死了，士兵也死了。去了就是送死。”
上官乃大笑了。那笑容很淡，可很坚定。
“我去看看。不一定送死。”
他松开那人的手，朝西边走去。走了几步，忽然回头。
“你叫什么？”
“阿木尔。”
“阿木尔，在这里等着。有人来了，就跟他走。往东走，走到陀螺城，那里安全。城里有庙，有桂花林，有人会收留你。”
阿木尔看着他。“你……你到底是谁？”
上官乃大想了想。他是谁？他是上官乃大，火焰山上的守树人，凤九的丈夫，念恩的太爷爷。可这些对阿木尔来说，没有任何意义。
“一个过路的。”他说。
他转过身，大步朝西边走去。身后，阿木尔坐在火堆旁，看着他的背影越来越远，最后消失在夜色中。
上官乃大走了三天三夜。越往西走，黑气越浓。天是灰的，地是黑的，连空气都是腥的。那种腥味不是血腥，是腐烂——像是无数尸体在地下慢慢烂掉，臭气从地缝里渗出来，弥漫在空气中。路边的草枯死了，树也枯死了，只剩下光秃秃的树干，像一只只伸向天空的手。那些树干上满是黑色的斑纹，像是被火烧过，又像是被什么东西侵蚀过。用手一碰，树干就碎了，变成一捧黑灰。
他走过一个村子。村子里没有人，房子塌了一半，墙上全是黑色的爪痕。那些爪痕很深，像是被什么东西用力抓过。有的墙整个被抓穿了，露出后面的房间。房间里空空荡荡，什么都没有。地上有干涸的血迹，已经变成了黑色，和泥土混在一起，分不清哪是血哪是土。
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