跃迁通道的光晕如潮水般退去时，星尘港的轮廓在舷窗外逐渐清晰。这座由废弃飞船残骸与临时空间站拼凑而成的避难所，像一头伤痕累累的巨兽匍匐在星云中，金属结构上布满陨石撞击的凹痕，暴露在外的管线不断喷出白色蒸汽，与周围漂浮的冰晶碎屑交织成悲凉的景致。
“能量读数异常混乱，”阿臾的机械臂在控制台前快速滑动，红光扫过布满噪点的全息星图，“港内至少有十七个独立能量源在无序运转，其中三个达到危险阈值，随时可能发生爆炸。生命信号检测显示，这里至少聚集了两千名难民，分属二十三个不同文明。”
苏瑶的指尖在共振之钥表面轻轻摩挲，蓝光透过指缝渗入舷窗，在星尘港的金属外壁上投下流动的光斑。她能清晰地感觉到，这枚由无数文明求生欲凝聚的钥匙，正与港内某种深沉的绝望产生着微弱共鸣，像两颗濒死的心脏在黑暗中相互感应。
“全员戒备，保持通讯畅通。”苏瑶扣上战术头盔，面罩内侧立刻弹出星尘港的简易地图，“阿臾留守飞船监控外部动向，我带三人组先去对接港。记住，我们的首要任务是收集情报，不到万不得已不要暴露共振之钥。”
对接通道的气压平衡发出刺耳的嘶鸣，舱门缓缓滑开时，一股混合着臭氧与金属锈蚀的气味扑面而来。站在通道尽头的是两名穿着补丁防护服的守卫，他们背后的能量步枪锈迹斑斑，头盔面罩上的裂痕用透明胶带草草粘过，看到苏瑶等人的制式装备时，眼中同时闪过警惕与贪婪。
“新来的？”左侧的守卫用通用语问道，他的腮帮子上有三道鳍状褶皱，显然是水生文明的幸存者，“港口条例，所有外来飞船必须缴纳‘停泊税’——五十单位的能量块，或者等价物资。”
苏瑶身后的船员刚要开口，被她抬手制止。她从战术背包里取出一个压缩能量棒抛过去：“这是标准军用压缩能源，相当于七十单位能量块。多余的，换你们知道的所有消息。”
守卫接住能量棒的瞬间，防护服下的肌肉明显绷紧，眼神却松弛下来。他快速将能量棒塞进腰间，朝同伴使了个眼色：“跟我来，别乱看，也别乱碰——这里的规矩，比你们想象的要复杂。”
穿过布满裂缝的合金走廊，两侧的舱室大多敞开着门。苏瑶瞥见其中一间里，三个长着复眼的生物正围着半块营养膏争吵，墙角堆着散发恶臭的排泄物；另一间的舱壁上，用某种生物体液画着扭曲的符号，几个瘦骨嶙峋的孩童蜷缩在符号下方，眼神空洞得像被挖去了瞳孔。
“三个月前，这里还不是这样。”鳍状褶皱的守卫突然开口，声音压得很低，“那时星尘港是中立星域最大的交易站，就算是黑暗势力的巡逻队，也会给港口管理者几分薄面。直到‘猩红收割’那一夜……”
他的声音卡在喉咙里，像是被无形的手扼住。苏瑶注意到他握着步枪的手指在微微颤抖，防护服袖口露出的皮肤上，有几处不规则的溃烂，边缘泛着与混沌之眼中相似的灰黑色。
“猩红收割？”苏瑶追问，“那是什么？”
“是审判，是报应……”守卫突然变得语无伦次，同伴狠狠撞了他一下，他才猛地回过神，脸色惨白，“别问了，知道太多对你们没好处。管理者在中央控制室，穿过前面的废料处理区就是。提醒你们，别靠近那些‘灰烬’。”
废料处理区是星尘港最肮脏的角落，无数飞船残骸被强行焊接在一起，形成迷宫般的通道。空气中漂浮着闪烁的金属碎屑，踩在脚下的合金板发出令人牙酸的呻吟。苏瑶刚转过一个弯，就被眼前的景象钉在原地。
数十个身影蜷缩在通道两侧，他们的皮肤呈现出灰烬般的灰白色，血管里流淌着半凝固的黑色粘液，双眼早已失去神采，只剩下两个黑洞洞的窟窿。当苏瑶等人走过时，他们像提线木偶般缓缓抬起头，喉咙里发出意义不明的嗬嗬声，却没有任何攻击性动作。
“这些就是灰烬。”跟在身后的守卫声音发颤，“猩红收割那晚，他们离黑暗三角最近，精神力被抽走了大半，变成了这副行尸走肉的模样。港口里的人都说，他们是被暗影回响标记的活死人，迟早会变成虚空侵蚀者的傀儡。”
苏瑶停下脚步，共振之钥在掌心微微发烫。她能感觉到这些“灰烬”体内残留着微弱的精神波动，像风中残烛般闪烁不定，而这种波动，竟与共振之钥的频率产生了某种诡异的同步。
“他们还有救吗？”一名船员忍不住问，声音里带着不忍。
守卫嗤笑一声，笑声里满是绝望：“救？在这里，活着本身就是种折磨。上周有个灰烬突然爆发，撕开了三个难民的喉咙，后来被乱枪打死时，他的肚子里全是黑色的虫子——那些虫子还在动。”
苏瑶的目光落在一个蜷缩在角落的灰烬身上。那是个看起来只有七八岁的孩童，灰白色的皮肤上还能看到未褪尽的蓝色胎记，手里紧紧攥着半块玩具飞船残骸。当苏瑶的视线与他空洞的眼眶对上时，共振之钥突然发出强烈的蓝光，孩童的身体猛地一颤，喉咙里挤出模糊的音节：“妈……妈……”
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