在厨行里，李保国三个字重若千钧。即便是他父亲见了，也要执晚辈礼。面对这等人物，张译自然倍感压力。
路上同行人商议后认定，李保国方才的强硬姿态，不过是为保全鸿宾楼的体面。当着众多食客的面应下要求，实在有损百年老店声誉。况且张译绝不信，一个学厨仅半年的毛头小子，能通过举荐制下的严苛考核。
察觉到张译神色变幻，李保国仍是一派从容，领着柱子径直踏入厨师会大门。
张译提前打过招呼，厅内早已布置妥当。
"李师傅？"
刚进前厅，两道熟悉身影便映入眼帘。李保国眼波微动，将柱子往前轻推："见过两位考核官。"
"牛师傅、方师傅好。"
何雨柱瞄见二人胸前铭牌，规规矩矩行礼。
牛永进与方钱皆是常驻考官，俱有特三级厨师范儿。见着何雨柱，二人眼底掠过讶色。李保国收徒本就稀罕，更别说张译早将情由交代了七八分。
"李师傅是要举荐高徒应试？"牛永进执礼相询。论资排辈，他们尚属李保国晚辈。
"正是。"李保国语气淡然，"这是小徒何雨柱，由我作保应考。"
牛方二人交换眼色。
"会长赴外埠研习，暂由郑副会长主考，请您稍候。"
话虽如此，二人目光总忍不住往少年身上瞟。
作为后来跻身厨师会的特级师傅，他们没少听闻李保国的传奇。十年前那场川菜比试，青年李保国技惊四座，连国宴主厨都赞其天赋异禀。若非变故，本该是最年轻的御厨人选。
可就在特一级考核当日，不知出了什么岔子，这位天才就此与国宴无缘。此后十年，李保国鲜少踏足厨师会，只在鸿宾楼守着三尺灶台。个中缘由无人知晓，唯见他与厨师会日渐疏远。
等候间隙，何雨柱侍立师傅身侧，敏锐觉察到师父气息微滞。虽满腹疑窦，却始终谨守本分。他约莫知道师父当年距御厨仅半步之遥，其中曲折，师父不提，他绝不多问。
正当众人思绪纷杂时，廊下终于响起脚步声。
看清来人面容，始终神色淡然的李保国眼睫轻颤，徐徐抬首。
"保国兄？"
郑绍彬瞥见那道身影，声调陡然扬起。
他快步穿过中庭迎上前来。
"参见副会长。"
牛永进二人连忙拱手作揖。
"郑贤弟在协会倒是步步高升。"
李保国端详故人良久，终是开腔。
这位年岁稍轻的川菜名家，如今已位列特二级，坐稳了副会长交椅。
郑绍彬神色微顿，嘴角泛起无奈的笑容。
他心知肚明对方话里有话，更知晓这番言语的缘由。
"保国兄何必打趣我，听闻您今日带了徒弟？"
说到"徒弟"二字时，郑绍彬眼神微动，似有往事浮现。
李保国颔首确认。
"不错，这是何雨柱。因家中变故，我破例让他掌勺。未料新丰楼那帮人揪着不放。"
这番直言不讳，令站在侧旁的张译等人面色骤变。
"李师傅，我们依章办事，莫非您对上级指示有意见？"
张译底气渐足。在他看来，任你资历再深，若敢质疑规章制度，一封检举信足以让你难堪。
李保国却连眼角余光都不屑给予。
郑绍彬与牛、方二人听罢，心里雪亮。
业内谁不知张译的手段？
表面合规，实则坏了规矩。
虽说协会负责考核，但这些评委都是行家里手，对此等龌龊手段自然不屑一顾，当下也懒得理会张译一行。
郑绍彬转向李保国："那您的意思是让他直接参加中级考核？"
"正是。照章考核便是，我李保国的徒弟，也该见见世面了。"
这话让郑绍彬心头微震。
果然不出所料。
看来这个叫何雨柱的年轻人，深得保国兄看重。
这些年李保国始终未收徒，根源就在当年那场国宴晋升之事。
念及此，郑绍彬暗自叹息。
当年他还不是副会长。
身为川菜传人，他一向视李保国为标杆。
可后来发生之事......牵涉会长及京城几位国宴大师的隐秘。
其中缘由郑绍彬也不甚清楚，只隐约听闻保国兄当年晋级失利时曾立誓：
他日必会再来，或独身赴会，或携徒同往。
虽不知当年详情，但李保国显然与会长及几位国宴大师有过节。
如今带徒前来，正是要践行当年誓言。
这个徒弟，想必承载着保国兄的全部期许吧？
郑绍彬深吸一口气。
出于对李保国的敬重，这场考核他定当公正评判。
......
厨师协会，考核大厅。
平日能容纳二十余位厨师同场较艺的考场，此刻众人皆围聚在一个灶台四周。
何雨柱静立灶台前。
"中级厨师考核，现在开始。"
牛永进环视众人后宣布。
评审团由郑绍彬、牛永进和方钱三人组成。
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