湘水与漓水之间，越城岭的余脉如同沉睡巨龙的脊骨，在岭南的湿热瘴气中蜿蜒起伏。初春的雨水连绵不绝，将本就泥泞的山谷浸泡成一片泽国。空气里弥漫着浓得化不开的土腥、腐殖质的酸臭、以及一种令人窒息的、混合了汗味、血锈和绝望的沉重气息。这里，便是沟通长江与珠江水系、决定五十万南征秦军命脉的咽喉——灵渠工地。
巨大的工地上，人声鼎沸，却毫无生机，只有一种濒临崩溃的、机械般的喧嚣。数万刑徒、徭役如同密密麻麻的蝼蚁，在泥泞中挣扎。他们大多衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，赤着的脚被泥浆和碎石磨得血肉模糊。沉重的号子声如同垂死的呻吟，在湿漉漉的山谷间回荡：
“嘿——哟！嘿——哟！”
巨大的原木在数百人肩扛绳拉的合力下，如同垂死的巨蟒，一寸寸地在泥泞中挪动，准备用作堤坝的龙骨。粗粝的麻绳深深勒进皮肉，每一次发力，都伴随着痛苦的闷哼和骨骼不堪重负的呻吟。另一边，巨大的夯土杵被数十人合力拉起，再狠狠砸下！
“咚——！”
沉闷如雷的巨响伴随着大地的震颤！泥浆四溅！被反复捶打的、混合了红黏土、碎石和糯米浆的三合土堤基，在重击下艰难地变得坚实。监工的皮鞭如同毒蛇，在空中炸响，抽打在动作稍慢的役夫背上，留下道道血痕和凄厉的惨叫。泥泞中，不时有人力竭倒下，立刻被如狼似虎的监工拖走，丢进山谷旁的乱葬坑。坑中早已尸骨累累，新的尸体很快被浑浊的泥水淹没，只剩下几只漆黑的乌鸦在腐尸上聒噪。
任嚣站在一处临时搭建、俯瞰整个工地的了望木台上。他未着甲胄，只穿了一身沾满泥点的深色劲装，眉头紧锁，脸色比岭南阴沉的天空更加晦暗。手中紧握着一卷被雨水浸得发软的工程图，上面用朱砂勾勒的渠道线、陡门位置，在现实中却屡遭挫折。他的目光扫过脚下这片如同巨大创口般的工地，焦虑如同藤蔓般缠绕心头。工期已严重滞后！粮秣转运艰难，军需告急！更可怕的是，开春以来，一种诡异的“热毒”（疟疾）在人群中肆虐蔓延。工棚里日夜回荡着高烧者的呓语和垂死者的哀嚎，尸体一车车被运走焚烧，浓烟混合着尸臭，终日不散。恐慌如同瘟疫，在役夫和监工中无声蔓延。
“将军！” 一名浑身湿透、满脸泥污的工师踉跄着爬上木台，声音带着哭腔，“又…又塌了！南段‘铧嘴’（分流湘漓的关键分水坝）的基桩…被…被昨晚的山洪冲垮了大半！几十个夯土劳力…被泥石流卷走了！尸…尸首都找不全了！” 他瘫软在地，身体因恐惧和疲惫而剧烈颤抖。
任嚣的心猛地一沉！铧嘴是灵渠的命门！他猛地一拳砸在粗糙的木栏上，木屑刺入掌心也浑然不觉。“山洪？” 他咬牙切齿，“这鬼地方，晴不过三日！哪来的山洪？！” 他锐利的目光死死盯住山谷两侧郁郁葱葱、笼罩在雨雾中的原始密林。那里，是桀骜不驯的俚人（百越一支）世代居住的禁地。一个不祥的念头，如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了他。
“将军…” 另一名面色惨白、负责医官的属吏凑上前，声音压得极低，充满了恐惧，“役夫们…都在私下传…说这不是天灾，是…是俚人的巫祝…下了血咒！诅咒这渠永远修不成，诅咒所有修渠的人…都要烂死在这瘴疠之地！您看这热毒…来得太邪门了！还有那些蛇…那些毒虫…都像是被驱赶来的！” 他下意识地裹紧了衣领，仿佛有无形的寒气袭来。
“巫祝…血咒…” 任嚣咀嚼着这两个词，眼神陡然变得无比锐利。他想起被俘的俚人俘虏眼中那刻骨的仇恨，想起那些流传于百越、诡异莫测的巫蛊之术。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间漫过他的理智堤坝。他猛地抬头，望向工地上空那铅灰色的、仿佛永远也化不开的阴霾，一股深彻骨髓的寒意，沿着脊椎爬升。
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漓江上游，一处被参天古木和浓密藤蔓遮蔽的隐秘河湾。湍急的江水在这里形成一个洄流深潭，水色幽暗如墨，深不见底。潭边嶙峋的怪石上，布满了滑腻的青苔和深绿色的水藻。空气中弥漫着浓重的水汽、腐烂植物的气息，以及一种难以言喻的、令人心神不宁的腥甜——那是大量焚烧奇异香料和草药的味道。
深潭岸边一块平坦的黑色巨石上，一场隐秘而诡异的祭祀正在进行。巨石中央，用白色的骨粉勾勒出一个巨大而扭曲的、如同盘绕毒蛇般的图腾。图腾中央，供奉着一尊用整根阴沉木雕刻而成的、面目狰狞的“水魈”神像。神像前，燃烧着一堆幽蓝色的篝火，火焰无声地跳跃着，散发出刺鼻的硫磺和艾草气味。火光映照下，一个枯瘦佝偻的身影正在癫狂地舞动。
那便是俚人部落最年长、也最令人恐惧的大巫祝——山鬼婆。她脸上覆盖着厚厚的、用各色矿物颜料和鸟兽鲜血绘制的诡异图腾，皱纹深如沟壑，几乎看不清本来面目。枯草般的白发披散着，上面缀满了细小的兽骨、毒虫干尸和色彩艳丽的毒鸟羽毛。她身上裹着肮脏的、用无数种兽皮碎片缝缀而成的袍子，赤着干瘦如柴、布满老茧和泥污的双脚。此刻，她正围绕着幽蓝的篝火，跳着一种癫狂而扭曲的舞蹈。她的动作时而如同痉挛的毒蛇，时而如同濒死的野兽，口中发出含混不清、如同夜枭啼哭般的尖利咒语，在幽静的河湾中回荡，令人毛骨悚然。
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