＞始皇三十七年，孟冬。咸阳宫，麒麟殿。
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＞殿内青铜仙鹤香炉口吐出的袅袅青烟，被地龙（火道）烘烤出的燥热气流托举着，扭曲盘旋，最终无力地消散在描金绘彩的藻井深处。巨大的蟠龙金柱下，侍立的黄门侍郎、宫女寺人，个个屏息凝神，垂首肃立，如同泥塑木雕。空气沉闷得如同凝固的铅块，只有皇帝御座方向传来的、压抑而剧烈的咳嗽声，撕扯着这令人窒息的死寂。
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＞嬴政斜倚在铺着厚厚白虎皮的御座上，裹着一件玄色暗龙纹锦袍，身形比数月前更加瘦削佝偻。深陷的眼窝周围，那浓重的青黑色如同化不开的墨汁，几乎遮住了半张面孔。蜡黄的脸上，颧骨高高凸起，皮肤紧绷，透出一种不祥的灰败光泽。每一次剧烈的咳嗽，都让他单薄的胸腔如同破旧的风箱般剧烈起伏，枯瘦的手紧紧抓住扶手，指节因用力而根根发白，手背上青筋虬结如蚯蚓。侍立在侧的太医令夏无且，手中捧着一只白玉碗，碗中是刚煎好的、散发着浓烈苦涩气味的汤药，眉头紧锁，眼中充满了深重的忧虑。
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＞殿门无声地滑开，带进一丝殿外的寒气。中车府令赵高，依旧带着肩伤未愈的微跛，脚步却依旧轻捷如狸猫。他趋步至御座阶下，深深一揖，声音带着惯有的谦卑与恰到好处的恭谨：
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＞“陛下，南海郡尉屠睢，遣快马贡使抵京，献上岁贡及…及寻访所得之奇珍。” 赵高微微停顿，抬眼飞快地觑了一下皇帝的脸色，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的蛊惑，“言…言其中或有…陛下所求之长生灵物…”
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南海郡，番禺城（今广州）。
湿热的季风常年吹拂着这片百越故地，空气粘稠得如同化不开的蜜糖，混杂着海水的咸腥、红树林沼泽的腐殖气息、以及城中市集飘来的各种香料和热带水果的浓郁甜香。巨大的榕树垂下无数气根，如同苍老的虬髯，街道两旁的竹木吊脚楼鳞次栉比，色彩斑斓的越人装束与秦军的玄黑甲胄形成了鲜明的对比，却又奇异地共存在这座新兴的帝国边城之中。
郡守府衙内，气氛却与城中的湿热粘稠截然不同，透着一股肃杀与压抑的冰冷。郡尉屠睢，这位以铁血手段镇压越人反抗、双手沾满百越鲜血的悍将，正大马金刀地踞坐在主位之上。他年约五旬，身材魁梧如铁塔，面皮被南方的烈日晒成了古铜色，一道狰狞的刀疤自左眉骨斜劈至下颌，如同蜈蚣般盘踞在脸上，更添十分凶戾之气。他身披半旧的玄色皮甲，甲片上残留着洗刷不净的暗褐色血渍，腰间悬着一柄鲨鱼皮鞘的厚重青铜长剑，剑柄被摩挲得油亮。
“都清点好了？”屠睢的声音粗粝沙哑，如同砂石摩擦，目光如同鹰隼般扫过阶下肃立的几名军侯和郡府属吏。
“禀都尉！”一名脸上带着新愈箭疤的军侯抱拳上前，声音洪亮，“贡品已悉数装船！计有：上等合浦珍珠十斛，皆大如雀卵，光润无瑕！龙眼、荔枝蜜饯各五十坛！沉香、降真香木料百担！玳瑁甲三十副！孔雀翠羽百翎！” 他每报一样，旁边便有属吏在竹简上飞速记录。
屠睢面无表情地听着，这些虽然珍贵，却不足以打动咸阳宫里那位日益暴戾、只对长生之物感兴趣的帝王。他粗糙的手指无意识地敲击着冰冷的青铜剑柄，发出沉闷的“笃笃”声。
军侯的声音陡然提高，带着一丝不易察觉的亢奋：“另…按都尉严令，深入儋耳、象郡（海南岛及越南北部）蛮荒烟瘴之地，寻得…寻得独角巨犀三头！取其顶角一对！皆长逾三尺，粗如儿臂，色如玄玉，温润沉实！据随行方士言，此乃千年灵犀所遗，蕴天地精华，为炼制长生仙丹之上品！更…更斩杀百年巨蚺一条，取其赤胆一枚，大如鹅卵，色如朱砂，亦是辟邪延寿之宝！”
“哦？”屠睢刀疤纵横的脸上终于露出一丝狰狞的笑意，如同嗜血的猛兽看到了猎物，“犀角…赤胆…好！甚好！” 他猛地站起身，魁梧的身形带来一股沉重的压迫感，“装箱！用最好的樟木！内衬蜀锦！务必完好无损！连同本尉的奏报，即刻发快船！星夜兼程！送往咸阳！若误了陛下的大事…” 他环视阶下众人，眼中寒光一闪，“尔等皆知后果！”
“喏！” 阶下众人齐声应诺，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。谁都知道，为了这对犀角，为了那颗蛇胆，深入那片被越人称为“鬼域”的原始雨林，付出了何等惨烈的代价！
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儋耳腹地，未被帝国完全掌控的、瘴疠横行的原始雨林深处。
参天的望天树如同巨神的臂膀，将天空切割成碎片，浓密的树冠遮天蔽日，只在林间投下斑驳陆离、幽暗如黄昏的光影。空气湿热得令人窒息，弥漫着浓重的腐叶、朽木和某种奇异花卉混合的、甜腻而令人头晕的气味。巨大的藤蔓如同巨蟒般缠绕着粗壮的树干，各种奇形怪状、色彩艳丽的菌类在潮湿的树根和腐殖土上肆意生长。脚下是厚厚的、松软而湿滑的落叶层，每一步都深可没踝，踩上去发出“噗嗤”的闷响，随时可能陷进隐藏的泥沼。林间充斥着各种诡异而密集的声响：不知名虫豸尖锐的嘶鸣，猿猴凄厉的长啸，巨鸟扑棱翅膀的沉闷声响，还有远处隐隐传来的、如同闷雷般的兽吼…交织成一曲属于蛮荒的、令人心悸的死亡乐章。
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