咸阳市肆的空气凝固如铅。昔日贩夫走卒的喧嚣早已被一种深入骨髓的、混合着恐惧与麻木的死寂取代。函谷关破！叛军前锋距西水仅七十里！这消息如同插上翅膀的瘟疫，在宵禁的铜锣声中，在紧闭的门扉缝隙间，在巡城士卒面甲下交换的惊惶眼神里，疯狂滋长、发酵。帝国的根基在脚下剧烈震颤，每一次心跳都伴随着末日临近的鼓点。
咸阳宫深处，章台殿内。新君胡亥高踞于巨大的黑漆御座之上，身披玄色衮服，头戴十二旒冕冠，稚气未脱的脸上却刻意绷着威严，眼神深处却藏不住一丝被巨大变故惊扰的茫然与烦躁。御座之旁，中车府令赵高身着深紫色近侍袍服，微微佝偻着背，如同一条盘踞在龙椅阴影中的毒蛇，低垂的眼睑掩盖了所有翻腾的心思。
殿中，气氛压抑得令人窒息。丞相李斯立于阶下，眼窝深陷，鬓角灰白散乱，昔日梳理得一丝不苟的须髯也失去了光泽。他双手捧着一份血迹斑斑的军报，声音嘶哑，如同砂纸摩擦：“陛下，少府章邯急报！骊山刑徒及奴产子仓促成军，已于戏水西岸……浴血奋战三昼夜！贼将周文所部前锋……已被击退！然贼势浩大，后续叛军源源不绝！章邯所部……折损近半！箭矢耗尽！粮草仅支三日！恳请陛下速发援兵！速调武库军械粮秣！否则……否则戏水防线一破，咸阳危矣！” 每一个字都重若千钧，带着硝烟与血腥的气息。
“援兵？粮秣？”胡亥的眉头不耐烦地皱起，手指烦躁地敲击着御座扶手镶嵌的玉片，“朕的咸阳卫尉呢？九原的边军呢？蒙恬……蒙恬不是死了吗？他的兵呢？！”他提到蒙恬时，眼神下意识地瞟向身旁的赵高，带着一丝不易察觉的依赖和询问。
赵高适时地微微躬身，声音如同滑腻的丝绸，带着一种安抚人心的魔力：“陛下息怒。咸阳卫尉需拱卫宫禁，万不可轻动。九原边军……路途遥远，且需防备匈奴异动。至于蒙恬旧部……”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“皆为乱臣贼子，已被王离将军严加整饬，不可轻信。章邯将军忠勇可嘉，以刑徒之身，能阻贼锋于戏水，已属不易。当务之急，是速调内史郡（咸阳周边地区）仓廪存粮，尽发武库储备，驰援章邯！再命蜀郡、汉中郡，火速征调粮草民夫，沿驰道北运！陛下只需稳坐咸阳，运筹帷幄，些许跳梁小丑，自有忠臣良将为陛下分忧。” 他将“稳坐咸阳”和“运筹帷幄”咬得极重，目光却如同淬毒的针，刺向阶下的李斯。
李斯只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。赵高这轻飘飘的几句话，将帝国最后一点元气尽数押在了章邯那支由囚徒和奴隶拼凑的、即将崩溃的军队身上！他张了张嘴，想争辩，想指出内史仓廪空虚，蜀道艰难难济近渴，但看到胡亥那不耐烦的神情和赵高那深不见底的眼神，所有的话都噎在了喉咙里。帝国的命运，如同狂风巨浪中的一叶扁舟，已完全系于赵高的股掌和章邯那染血的刀锋之上！
**二、吴淞涟漪**
帝国的心脏在剧烈抽搐，而帝国的东南肢体，早已在无声的溃烂中酝酿着更大的风暴。吴中之地（今苏州一带），太湖烟波浩渺，水网纵横。时值深秋，连绵的阴雨将天地浸透，青石板铺就的街巷湿滑泥泞，空气中弥漫着浓重的水汽和淡淡的鱼腥味。河道里，乌篷船往来穿梭，船娘低哑的吴侬软语在细雨中飘荡，带着几分挥之不去的愁绪。
太湖之滨，一片残荷败柳的湖荡边，几艘简陋的采菱船在雨雾中若隐若现。船上的渔家女身着靛蓝染就、边缘磨损的粗布衣裙，赤着脚，裤腿高高挽起，露出被湖水泡得发白的小腿。她们灵巧地拨开枯败的荷叶，采摘着沉入水底的最后一点菱角，动作娴熟却透着疲惫。冰冷的湖水浸透了单薄的衣衫，寒意刺骨。
“唉，这鬼天气，菱角都烂在水里了……”一个年纪稍长的妇人抹了把脸上的雨水，叹了口气。
“可不是，赋税又加了，说是北边打仗，要征粮饷……”另一个年轻些的女子接口，声音压得很低，带着怨气，“这日子，真真是没法过了！”
“听说了吗？巨鹿那边，天降大火球，砸出好大一个坑，石头上还刻着字呢！”一个梳着双丫髻的小姑娘凑过来，神秘兮兮地说。
“嘘！小点声！莫谈国事！”年长妇人紧张地看了看四周，见雨雾茫茫，并无旁人，才压低声音，“那字……可是要掉脑袋的！”
就在这时，一阵清泠泠的、如同玉石相击的童谣声，穿透淅淅沥沥的雨幕，从不远处一座横跨小河的石拱桥下飘来：
“云梦水涨连天高哟——”
“蛟龙骨出哭号啕——”
“泣血染红泽畔草哟——”
“祖龙天命……恐难逃——！”
歌声清脆稚嫩，用的是地道的楚地腔调，婉转悠扬，却又带着一种难以言喻的、直刺心底的寒意！歌词的内容，更是如同惊雷般炸响在采菱女耳边！
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