书院失窃案完结后，开封城在短暂的平静中恢复了往日的繁华。然而，这份宁静并未持续太久。
这日午后，包拯正在书房查阅典籍，一名捕快匆匆来报：“包大人，城外的护国寺发生了命案！寺中和尚发现一位香客死在禅房之中，情况十分诡异。” 包拯听闻，神色一凛，合上典籍，起身唤来公孙策和展昭，一同前往护国寺。
一行人赶到护国寺时，寺庙内弥漫着一股紧张而压抑的气氛。寺中的住持慧明大师，年逾古稀，身披灰色僧袍，正焦急地在山门前踱步。见到包拯，他双手合十，面露悲色：“包大人，实在是罪过，没想到寺中竟发生如此命案，还望大人能查明真相，让逝者安息。”
包拯点点头，随慧明大师走进寺庙。命案发生的禅房位于寺院的幽静之处，四周古木参天，环境清幽。进入禅房，只见一名中年男子直挺挺地躺在床上，面容扭曲，双眼圆睁，嘴角流出一丝黑血，显然死状极惨。
公孙策立刻上前检查尸体，他仔细查看死者的口鼻、脖颈和双手，随后说道：“大人，死者嘴角有黑血流出，很可能是中毒身亡。但奇怪的是，尸体上并无其他明显伤痕，也没有挣扎的痕迹，似乎是在毫无防备的情况下中毒的。”
展昭在房间内四处查看，发现桌上摆放着一些供品和一盏还未燃尽的油灯，床边的柜子半开着，里面的物品有些凌乱。他拿起桌上的供品闻了闻，并未发现异常，又检查了油灯，也没有发现什么线索。但在床脚处，他发现了一些细小的粉末，颜色与之前书院失窃案中发现的香料粉末不同。展昭将粉末收集起来，交给公孙策。
包拯转身问慧明大师：“大师，这位死者是何人？何时来到寺中？”
慧明大师回答道：“包大人，这位施主姓周，名富海，是城中的一位富商，昨日带着家人来寺中祈福，留宿在这禅房之中。没想到今日竟发生了这样的惨剧。”
包拯又问：“那周施主平日里可有什么仇人？或者在寺中与何人有过冲突？”
慧明大师思索片刻后说：“包大人，贫僧并未听闻周施主有什么仇人。他昨日来寺中，与寺中众人相处也算和睦，只是与一同前来祈福的另一位施主，似乎有过几句争执。”
包拯心中一动，追问道：“那另一位施主是何人？因何事争执？”
慧明大师回道：“那位施主姓吴，名世昌，也是城中的富商。贫僧听闻，他们二人好像是因为生意上的竞争起了争执，言语间有些不愉快，但贫僧以为只是商人之间的口角，并未在意。”
包拯转头对展昭说：“展护卫，你去把吴世昌传来，我要当面问话。公孙先生，你再仔细检查一下房间里的物品，看看能否找到与毒物有关的线索。”
展昭领命而去，公孙策则继续在房间里搜寻。过了一会儿，公孙策在死者的枕头下发现了一张纸条，上面写着“若不想身败名裂，速拿万两白银来赎”，字迹潦草，显然是匆忙所写。公孙策拿着纸条递给包拯，说道：“大人，看来死者可能是被人威胁了，这或许与他的死因有关。”
此时，展昭带着吴世昌来到了禅房。吴世昌年约四十，身穿锦袍，神色慌张。包拯问道：“吴世昌，你昨日与周富海在寺中有过争执，所为何事？”
吴世昌犹豫了一下，说道：“包大人，小人与周富海确实在生意上有些竞争，昨日在寺中碰面，言语间起了些冲突。但小人只是一时气愤，绝无杀害他的念头啊。”
包拯又拿出那张威胁纸条，问道：“那这张纸条你可知道是怎么回事？周富海的死，是否与你有关？”
吴世昌看了看纸条，脸色瞬间变得煞白，他连忙摇头：“大人，这纸条小人并不知晓啊。小人虽然与周富海有竞争，但还不至于用这种手段。”
包拯看出吴世昌似乎没有说谎，但也不能完全排除他的嫌疑。他派人去调查吴世昌昨日的行踪，看是否有作案时间。同时，继续让公孙策研究那神秘的粉末。
公孙策经过一番仔细的研究和比对，终于有了发现：“大人，这粉末是一种极为罕见的毒粉，名为‘幽冥散’，中毒者会在短时间内毒发身亡，且死状痛苦。这种毒粉制作不易，一般只有精通药理的人才会配制。”
包拯思索着公孙策的话，突然想到：“难道是寺中的僧人？他们常年研究佛法和药理，有可能会配制这种毒粉。” 他立刻叫来慧明大师，询问寺中僧人是否有精通药理之人。
慧明大师回答道：“包大人，寺中有一位悟尘师弟，对药理略有研究，平日里也会为寺中僧众诊治一些小病。但他为人善良，绝不可能做出这种伤天害理之事。”
包拯觉得不能仅凭慧明大师的一面之词就排除悟尘的嫌疑，他派人将悟尘带来。悟尘年轻清秀，眼神清澈，见到包拯，双手合十，恭敬地说道：“大人，贫僧不知您找贫僧所为何事？”
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