"李小子。”那虎背熊腰的校尉看到李靖的儿子，也是毫不客气说道，“刚才我的人从栗特人那里带回来个消息，说是西北雪原几个小俟斤和靠近咱们的几个铁勒部落头人，近来走动频繁，私宴不断，送的礼物里…包括不少违禁的军器！"
"据说动作不小！"
李德謇脸色终于变了。
这已经不是小打小闹，而是切实的威胁。
他猛地转身便走："此事必须立刻告知李刺史和大帅！"
风雪中的定北城，平静的表象下，涌动着铁与血的暗流。
与此同时，里定北城二十里外的黑山铁矿。
凛冽的山风格外刺骨，却吹不散山谷中蒸腾的热浪。
数千民夫不知疲倦地劳作着。
手中的铁锤不断发出震耳欲聋的"轰！轰！"巨响！
不断将矿山上的石头粉碎，然后装车，运往冶炼区。
而在冶炼区，数十座土法高炉日夜不息，炉火将半边山谷映照得通红，浓烟扶摇直上。
这高炉，还是从东宫传出来的技术修筑的呢。
当然，东宫的技术，自然是来自赵牧......
只不过赵牧也只是知道个大概原理，然后将其给了太子，太子又找工匠研究了许久，才搞出来。
可就算如此，却也比大唐原有的技术，不知道先进了多少年......
穿着粗布短褂，脸上布满汗珠和煤灰的工匠们大声吆喝，忙碌穿梭。
这里是热火朝天的战场。
在张老汉和一众老匠人近乎拼命的研究,实践下，结合同样是赵牧提供给东宫的"坩埚炼钢法"图示和核心原理，经过无数次失败.......炸毁小坩埚，炼出废渣，铁水成分难以控制…他们终于摸索出了一套粗糙但可行的"淬火坩埚法"。
虽然还不能量产优质钢材，但产量和稳定性比之从前全靠经验敲打，提升了何止数倍！
如今，这黑山铁矿跟大唐别的铁矿不同。
而是集采矿，冶炼，甚至炼钢为一体的大型炼钢厂！
此刻，山谷内最深处一座经过加固的新窑炉旁，气氛凝重得如同凝固。
十几个核心工匠围着炉口，张老汉更是趴在炉口挡板边缘，眼睛死死盯着里面翻滚的橘红色铁水，手里紧紧攥着一个特制的耐热陶罐.......里面是他呕心沥血配制的"神秘淬火药粉"一种混合了骨粉，硼砂，石灰等的原始淬火剂。
"张老！温度差不多了！"
一个负责观察火候的年轻工匠喊道，声音因为紧张而变调。
"点火！加药！"
张老汉嘶声下令。
特制的陶罐被迅速投入滚沸的铁水，嗤啦一声轻响，一股异样的青烟冒出，铁水的颜色似乎发生了一丝极其细微的变化。
"起！"
吊杆迅速将坩埚提出炉口。
"淬火！"
早已准备好的几个壮汉，立刻抬起冒着炽热白气的沉重坩埚，冲向旁边一个巨大的，盛满冰冷溪水的大石槽！
"轰！"
铁水倾泻而下，刺耳的冷热激撞声伴随着浓浓的白雾冲天而起！
所有人都屏住了呼吸。
张老汉顾不得烫，冲到石槽边，待到铁水凝固成粗胚，热气稍散，立刻用长铁钳夹出一块粗黑的条状物，放到旁边的铁砧上。
一个力气最大的铁匠抡起大锤，憋足了劲，狠狠砸下！
"铛！"
火星四溅！
条状物竟然没有像之前那些试验品一样碎裂，而是在重击之下发生了……变形！
"没碎！"
工匠中有人失声叫了出来。
张老汉抢过铁钳，夹起那块变形但仍保持大块完整的条状物，仔细查看被锤击的部位。
表面似乎密实了一些，纹理也变得细腻了一些。
"再试！"
他又捡起一把按照图纸新打的粗胚横刀（直刃，便于测试），固定好，对着旁边一根用作测试的普通铁棍，对旁边一个学徒道：
"砍！"
学徒深吸一口气，挥刀奋力劈下！
"当！"
一声脆响！
横刀刃口崩开一个绿豆大的小缺口，但那普通铁棍，却应声被砍出一道深深的凹痕！
"好！"
"成了！"
"比之前硬多了！"
"能顶住几下！"
山谷中瞬间爆发出一阵震天的欢呼！
工匠们激动得脸膛通红，互相拍打着肩膀！
虽然这刃口的强度距离传说中的宝刀还差很远，但这个成功证明了淬火法是对的！
配比方向是对的！
他们的钢铁，真的能变得更强！
这是从无到有的质变！
李安期派来的负责铁料监管的年轻司仓参军看着眼前景象，也是激动不已。
他用力握了握拳，对身边书吏急声道："快！"
"记下来！"
"'淬火坩埚法'初步验证可行，钢铁强韧度显着提升！"
"具体工艺流程及药粉配比记录在案，请火速呈送马侍郎与太子殿下！"
而就在定北城黑山铁矿大炼钢铁之时。
数百里外的玉门关附近。
那通往西域的官道上，驼铃声却清脆地穿透风雪，连成一片。
一支支商队如铁流般穿行在茫茫雪原。
得益于朝廷新颁布的西域商路和"固定税关制"，朝廷主要节点设置统一税卡，按货值十税一或十五税一，出示税单后沿途各州府非大案不得再行盘剥，以及大唐军队在关键商道对沙匪的清剿，这条寒冬中的黄金商路非但未断绝，反而呈现一种另类的繁荣。
一支百余匹骆驼的庞大粟特商队刚刚通过伊州税关。
一个圆脸留着大胡子，名叫康索图的粟特商队首领，熟练地递上厚厚一叠加盖了龟兹税关大印的税单凭证。
税关小吏仔细核对后，只收取了伊州该收的那一份税银，便麻利地盖印放行，全程不到一炷香时间。
"哦！"康索图夸张地向税卡方向行礼，脸上笑开了花。
"感谢大唐皇帝的恩典！"
"也感谢军爷！"
待通过关卡，他对旁边同样是粟特商人打扮的伙伴用粟特语兴奋地说道："阿尔达希尔，看看，看看，这就是天朝上国！"
“我最热爱的大唐！”
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