岭南的天，孩儿的脸，说变就变。
方才还是烈日灼心，转瞬便是瓢泼大雨。
雨水敲打着新垦的棉田，本该是滋润禾苗的甘霖，此刻却让李晦的心沉入了谷底。
他蹲在田埂上，抓起一把湿漉漉的泥土，指尖捻开，脸色铁青。
身旁的老农唉声叹气，用生硬的官话夹杂着俚语，焦急地比划着：“大人……看，又来了！鬼斑！瘟神又来了！”
只见那些原本长势喜人的棉株中，有不少叶片上出现了诡异的不规则黑褐色斑点，边缘焦黄，如同被无形的火焰舔舐过。
更严重的是，一些已然坐住的棉桃，本应日渐饱满，此刻却软塌塌地垂着，表皮皱缩，甚至未等成熟便悄然脱落，砸在泥水里，看得人心头发痛。
这已是本月内第二波怪异的“病害”!
与先前那汹涌的虫害不同，此次来得更隐秘，更刁钻。
请来的几位俚人老巫医，又是杀鸡又是跳舞，折腾了几天，病情反而蔓延更快。
恐慌如同这岭南的瘴气，无声无息地侵蚀着刚刚建立起些许信心的棉农。
“是天罚！"
"定是汉人种这妖花，惹怒了山鬼！”
类似的流言再次悄然兴起，比上次更为凿凿有据，甚至描绘出了“山鬼”发怒的具体模样。
李晦胸口憋闷得几乎喘不过气。
他奉旨南下，历经艰辛，好不容易才打开局面，说服冯盎，安抚俚人，眼看着洁白的花朵即将变成实实在在的收获，却接连遭遇这等诡谲之事。
他强自镇定，吩咐手下严密看守棉田，尤其是水源地，同时八百里加急的奏报，再次以最隐秘的渠道送往长安。
……
龙首原温泉山庄，水汽氤氲。
李世民几乎是踩着李晦奏报抵达的时辰进了门，连那身富家翁的锦袍都掩不住他眉宇间的焦灼与一丝被戏耍的怒意。
“赵小友！又出事了！岭南那棉田……唉！”
他重重坐在赵牧对面，也顾不上客套，将收到的密报情况大致说了一遍，尤其是那诡异的“鬼斑”和落桃现象。
“当地愚民又传是什么天罚鬼神之说，但朕……真觉得此事透着一股邪性！莫非真是老天不容我大唐得此祥瑞？”
赵牧正执壶斟茶，动作行云流水，不见丝毫滞涩。
听完“秦老爷”略带急促的叙述，他并未立刻回应，而是将一盏清茶推至对方面前，这才抬了抬眼，语气平淡无波：
“秦老哥，稍安毋躁。老天爷若真看这棉花不顺眼，一道天雷劈了便是，何须用这等婆婆妈妈的手段。”
他指尖沾了沾杯中茶水，在光洁的紫檀木案几上随意划了几道：
“叶片黑斑，未熟落桃……听秦老哥所言，倒不像是寻常虫害或瘟病。”
“发作如此集中，蔓延又有特定路径……附近水源何在？"
"灌溉沟渠可曾查验？”
李世民一怔：“水源？查验？"
"小友的意思是……”
“毒。”赵牧轻轻吐出一个字，如同在说一件微不足道的小事。
“而且非是剧毒，是慢性的，熬制的草木之毒。”
“混入灌溉之水，顺着沟渠流入田间，棉株根系吸收，药性发作，便是这般模样。”
“目的是要让棉苗慢慢枯萎，结桃而不实，最终绝收。”
“如此，既可彻底毁掉这批棉花，又能坐实天罚，妖花之名，让朝廷此后在岭南再无推广可能。”
“一石二鸟，算计得倒是精准。”
李世民倒吸一口凉气，眼中猛地爆出骇人精光：“投毒？！"
"是谁？竟敢如此大胆！”
似乎是说出来后感觉不对劲，李世民又找补道："眼下棉花推广种植可不仅仅是我秦府的产业，更乃是朝廷国策，是大政！”
“究竟是谁敢如此胆大包天？"
“谁最不愿看到岭南棉业成功，便是谁。”
赵牧语气依旧淡然。
“冯盎已与朝廷合作，得益匪浅，不会自断财路。”
“寻常俚人，无此胆量，更无此精巧心思。”
“必是外人勾结内鬼所为。”
“秦老哥不妨让那边的人，立刻沿着灌溉水系往上查，尤其是水源地附近，近日可有陌生面孔出入？可有被收买的俚人行为异常？”
他略一沉吟，继续道：查出实证之前，倒也不必大动干戈，免得打草惊蛇。”
“可双管齐下。”
“明面上，可依俚人风俗，举行一场净水祭，祷告山川神灵，实则趁机动用可靠人手，于水源及沟渠中大量投撒草木灰。”
“此物碱性，可中和缓解多数草木毒素，且对土壤无害。”
“暗地里……”赵牧嘴角勾起一丝若有若无的冷嘲：“……可让李晦那边，故意放出风声，就说棉田接连遭劫，乃是棉神发怒，降下诅咒。”
“但凡心怀鬼胎，参与投毒之人，必将遭报，家中人畜不安，夜不能寐。”
“鬼神之说，用之正，亦可破邪。”
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